Голова у Василия высоко приподнята на подушках. Лицо желтое, ни кровинки. В палатах тихо. Так тихо, что слышно, как гудит за оконцами декабрьский морозный ветер. Вот зазвонили к вечерне колокола.

Василий знает, в избах и хоромах зажигают бабы лучины и свечи. На торгу иноземные и русские гости закрывают лавки, навешивают на двери пудовые замки. Складывает инструмент ремесленный люд, в кузницах гасят уголья. Жизнь, ей нет дела до Василия. Она проходит своей чередой и будет продолжаться после смерти его, государя.

Сей часец допускали к Василию великую княгиню с сыновьями. Попрощался с ними государь. Побыли недолго, не успел Василий и наглядеться на них. Елена не выдержала, взвыла, забилась в руках боярынь…

Теперь мысль Василия об этом. Малолеток наследник, сын Иван. Четвертый годок всего. Не понимает, что умирает отец, и ему, Ивану, государство принимать. Какая судьба ждет его? Смоленск воротили Руси. Мыслил еще Казанью овладеть, да не удалось. Верно, Ивану начатое завершать… Сколь лет до того? Ивану вырасти надобно да окрепнуть. Бояре, поди, в его малолетство снова головы поднимут. Хоть бы усобничать не почали…

Горят, потрескивают свечи в серебряных подставцах. Пахнет в опочивальне топленым воском и ладаном. В блеклом свете то на одном лице задержит свой взгляд великий князь, то на другом. Заметил у двери опочивальни васильсурского воеводу. Тот уловил государев взгляд, шагнул наперед. У Василия мысль промелькнула: с чем прибыл воевода из Васильсурска, о чем сказывать собирался? Но не стал спрашивать ничего. Только и того, что руку поднял, знак подал, дескать, уйди, не нужен ты мне покуда, не до того. И Степан догадался, отступил…

Как один день пролетела жизнь. Будто вчера стоял он, Василий, у ложа отца, а ныне сам к последнему дыханию изготовился. Поднял голову.

— Великую княгиню Елену с сыновьями на вас возлагаю, — прохрипел Василий, — не обидьте малолетнего великого князя, государя Ивана. Слышите, ты, митрополит, и вы, князья и бояре и дворянство мое верное. Будьте ему опорой.

Митрополит Даниил начал читать молитву. Голос у него монотонный, тихий, не нарушает мыслей Василия…

Вспомнилась Соломония. Но нет у Василия к ней жалости. Будто не прожито с Соломонией двадцати лет и не стояли под венцом. А вот Елену жалко. Десяти лет не прошло, как стала она его, государя, женой. Любил, тянулся к ней, тешил, ровно дитя малое. В угоду ей, боярам и народу на посмешище, бороду себе соскоблил на европейский манер. Дотоле такого на Руси не слыхивали…

Ныне оставаться Елене без мужа. И это в такие лета молодые.

Тоненько, слезливо выводит митрополит. Душно в опочивальне. Василий глаза смежил, забылся ненадолго. Мучаются князья и бояре, зевают до боли в скулах. В самую пору на мягких перинах бы всхрапнуть, ан нет, дожидайся государева конца, томись…

За стеной ночная Москва. Угомонилась. Сморенные дневными заботами, спят москвитяне, спит работный люд.

В прокопченной избе спят Игнат с Сергуней. Промчались годы, головы белые от седины, а, как и прежде, нет у них ни семьи, ни дома, и место в барачной избе на нарах там же, какое заняли в далекой молодости.

Разросся Пушкарный двор, литеек добавилось, и формовочную еще одну поставили.

Снится Игнату отец, Богдан, не мертвый, живой…

Два лета, как похоронили старого мастера. Литейку не покинул до последнего, Игнаше с Сергуней наказывал: «Я вас обучил, а вы другим ремесло наше передайте».

Нынче сколько их, мастеров новых. У Игната с Сергуней в подмастерьях такие отроки ходят, как когда-то они сами были.

На могиле у Богдана работный люд крест поставил не деревянный, а из бронзы. Всяк должен знать: не обычный здесь человек покоится, а пушкарных дел мастер.

Сергуня во сне бормочет, разговаривает. Спит тревожно, чутко. Пробудился. Холодно, знобит. В дверную щель рассвет сочится. Гомонят уже в барачной избе.

Спустился Сергуня с нар, онучи намотал, затянул лапти и, накинув нагольный тулупчик, поспешил во двор. Утро наступало зореное, тихое. За ночь подсыпало снега, и теперь небо очистилось, ясное. Гасли последние звезды. Над избами от мороза дым столбами. Прищурился Сергуня, вздохнул всей грудью. Хорошо!

Вот сначала робко, словно не желая нарушать тишину, стукнули в кузнице. Потом застучали часто, звонко.

Ухнул пущенный водяной молот.

Вышел Игнаша, положил руку Сергуне на плечо:

— Пойдем ужо, слышь, зовут…

Начинался новый день. А в кремлевских каменных палатах умирал великий князь, государь Василий Иванович.

1479 год

25 марта — рождение Василия III. Сын Ивана III и Софьи Палеолог.

1505 год

Вступление на великокняжеский престол. Женитьба на Соломонии Сабуровой.

1506 год

Неудачная осада Казани. 1508 год

Заключение со Швецией мирного договора на 60 лет.

1510 год

Под власть Василия переходит Псков.

1512 год

Василий совершает поход против Литвы и осаждает Смоленск, но безуспешно.

1513 год

К Московскому княжеству присоединяется Волоцкий удел.

1514 год

Включение Смоленска в состав Русского государства.

1518 год

Василий назначает царем в Казани своего вассала Шах-Али.

1520 год

Заключение перемирия с Литвой на 5 лет.

1521 год

В состав Русского государства входит Рязанское княжество.

1522 год

Арест и гибель новгород-северского князя Василия Шемячича. Присоединение Новгород-Северского княжества. Осада Москвы крымцами.

1523 год

Василий предпринимает большой поход на Казань. Постройка на Суре крепости Васильсурска.

1524 год

Новый поход на Казань. Провозглашение казанским царем Сафа-Гирея.

1525 год

Развод и насильственное пострижение Соломонии Сабуровой.

1526 год

Женитьба на Елене Глинской.

1530 год

Рождение сына Ивана, будущего Ивана IV

1533 год

3 декабря — смерть Василия III