Вздрогнув, Элис опрокинула подставку для письменных принадлежностей, и тут же нырнула под стол, — якобы для того, чтобы собрать раскатившиеся по полу карандаши и ручки, а на самом деле — чтобы скрыть волнение, обдавшее её обжигающе горячей волной.

«Всё сходится! Сходится!»

— Ясно, — стараясь дышать как можно реже, она выпрямилась и водрузила подставку на место, — Мне нужно идти.

— Уже закончила? — удивился Роджер.

«Наверное, нет смысла ему сейчас что-либо рассказывать».

— Меня ребята ждут, — Элис сделала попытку закрыть тему на оптимистической нотке, — Увидимся позже.

Машину Элис решила не брать — слишком глубокий снег, который, вдобавок сейчас начал подтаивать. На улице было так тепло, что девушка даже не стала застёгивать куртку. Тем более что она почти пришла.

Анабель ещё утром раструбила по всему Департаменту, что Элисон Мейнфорд непременно появится сегодня в «Одиноком Фэрлинге». Рыбка должна клюнуть на приманку.

Надо быть начеку. В бою он очень и очень неплох, — она сама неоднократно убеждалась в этом. Но её — Элис судорожно сжала в кармане свой медальон, — ему не одолеть.

— Прошу прощения, мисс! Две минуты…

— Что? — Элис хотела обернуться, как её кто-то схватил за рукав и насильно развернул назад.

— Сержант Майерс, народная дружина. Плановая проверка документов, — скучающим тоном проговорил окликнувший её юноша, — Все граждане, чья внешность вызывает сомнения в их благонадёжности, подлежат проверке согласно постановлению номер…

— Номер сто семнадцать, верно? — Элис улыбнулась, обнажив ослепительно белые зубы, — Текст вызубрил, молодец. Хвалю, — она стянула перчатку и выбросила правую руку ладонью вперёд, — Могу и корочки предъявить, надо?

Увидев пентаграмму «дэвээровцев», дружинник побледнел так, словно девушка показала ему гранату с оторванным колечком.

— Н-нет, не надо… П-простите, мисс… Неувязочка вышла, — молодой человек моментально испарился.

Элис уже привыкла, что созерцание трилистника вызывает такую реакцию. Она вяло усмехнулась, и тут же мысленно одернула себя: «Не отвлекаться! Соберись!»

Расстояние до цели стремительно сокращалось. Девушка свернула в переулок, поборов жгучее желание оглядеться по сторонам. Не исключено, что за ней пристально следят, поэтому она должна выглядеть спокойно и непринуждённо. Она всего лишь идёт ужинать…

Двустворчатые двери кофейни были закрыты, но красовавшаяся на стекле круглая зелёная табличка указывала на то, что внутри есть свободные места. Приготовившись к любым неожиданностям, Элис легонько толкнула дверь.

Тугой узел в груди немного ослаб. Внутри никого не было. Элис обвела взглядом полутёмный зал и подошла к барной стойке.

— Отто? — негромко позвала она, но ответа не было.

— Господин Риттендорф сейчас занят приёмкой продуктов, — раздался негромкий баритон, от которого сердце девушки взволнованно сжалось, и заколотилось как бешеное, — Придётся немного обождать. С удовольствием составлю тебе компанию.

Элис повернулась на звук, уже зная, чьё лицо увидит перед собой. Дэниел Уинстон сидел в самом дальнем углу кофейни, полностью сливаясь с полумраком в своём чёрном костюме, — потому-то она и не заметила его сразу.

— Присоединяйся, — он подвинулся на полкорпуса, освобождая ровно столько места, чтобы Элис могла поместиться, — Ничто так не скрашивает досуг, как разговор с интересным собеседником.

Ноги отчего-то стали ватными. Элис подошла к столику, и, проигнорировав любезно предоставленный краешек дивана, опустилась на деревянный стул, — так, чтобы они оказались напротив друг друга на максимальной дистанции.

— Давно не виделись, — на его губах промелькнула тень улыбки, — Хорошо выглядишь.

Из уст мистера Уинстона заезженный комплимент прозвучал нетривиально и даже изысканно.

— Что вы… то есть, что ты здесь делаешь? — вопрос сам сорвался с языка.

— Всего лишь зашел перекусить, — Дэниел сделал вид, что пропустил её оговорку мимо ушей, — Здесь очень мило, ты не находишь?

— Вынуждена согласиться, — Элис кивнула. Колеблющиеся языки пламени отбрасывали на стены рваные тени, добавляя обстановке загадочности, а атмосфере — драматизма. Она украдкой бросила взгляд на входную дверь.

— Признаться, я порядочно удивлён нашей встрече. Ведь, насколько мне известно, все бюджетные организации разогнали своих сотрудников в бессрочный отпуск.

— Наш исследовательский центр — исключение, — коротко возразила Элис, — К тому же, он финансируется не только из государственной казны.

— А что же ещё? Частные средства?

— Это закрытая информация. Я не вправе разглашать её.

— Ты мне не доверяешь?

Элис невольно покраснела, вспомнив, что несколько часов назад изучала его досье. И всё же ей отчего-то казалось, что этот человек знает о ней гораздо больше, чем она о нем. Да, формально он входил в круг подозреваемых, но по его глазам, по неиссякаемому огню, полыхавшему в них, Элис видела: Дэниел не имеет никакого отношения к хищению октаниума — кто угодно, но только не он. Такой взгляд бывает у людей, всецело и безраздельно преданных своему делу, у людей, для которых долг, честь и совесть — не просто слова. Такой взгляд она наблюдала почти каждый день: у своих товарищей по оружию.

— Отчего же? — Элис смущённо улыбнулась, не зная, что ещё добавить, но, к её огромному облегчению, к ним порхнул молодой официант.

— Добрый вечер, мисс, — он ловко подсунул ей меню в толстой кожаной папке под цвет диванной обивки, — К сожалению, господин Риттендорф немного занят, он будет чуть позже… Сегодня у нас очень вкусный антрекот.

— Спасибо, Рональд, только кофе, — покачала головой Элис, возвращая меню. Аппетит куда-то пропал, — Со сливками, как обычно.

— И я, пожалуй, выпью ещё чашечку, — подал голос Дэниел, — Будьте так любезны.

Элис внутренне подобралась, как пантера, готовящаяся к прыжку. «Не забывай, для чего ты здесь!»

Принесли кофе, и Дэниел, бросив в чашку пару кубиков сахара, слегка приподнял её за ручку.

— Ну, что ж, за наконец-то выпавший шанс закрепить наше знакомство, так сказать, официально, — он галантно улыбнулся, — В который раз судьба сводит нас друг с другом. Будет непростительной ошибкой и грубым невежеством с нашей стороны и впредь пренебрегать её попытками.

Девушка побагровела от стыда, вспомнив обстоятельства одной из их последних встреч. Должно быть, Дэниел подумал о том же, потому что улыбка на его губах стала шире.

— Сама не знаю, что на меня нашло тогда, — сконфуженно пробормотала Элис, — Это было будто наваждение, или что-то в этом роде. Мне казалось, я во что бы то ни стало должна обогнать ту машину, а если не смогу — случится нечто ужасное, понимаешь? — помолчав, она добавила, — Извини, что так вышло… Ты наверно, думаешь, что я…

— Беспечная самоуверенная девчонка, желающая во что бы то ни стало доказать, что она способна на большее, и не умеющая признавать своих ошибок? — Дэниел хохотнул, — О, уверяю тебя, я так не думаю.

— Да ты… — начала Элис и осеклась. Превращать разговор в перебранку не хотелось, — впервые в жизни.