class="p1">Мужчина невозмутимо пил свой кофе, изредка помешивая его ложечкой.

Последний раз Элис видела его так близко как раз в тот памятный день, когда он милостиво согласился отбуксировать её машину до города, но тогда от неловкости и смущения она боялась даже на секунду повернуть голову в его сторону. Теперь же ей представилась возможность не спеша изучить внешность молодого человека, — увы, лишь внешность: по выражению его лица невозможно было догадаться, о чем он думает.

Густые чёрные волосы, казалось, стали ещё длиннее. Несколько прядей падало на лоб, и он периодически зачёсывал их назад ладонью. Претенциозному галстуку с орхидеей Дэниел сегодня предпочёл серый шёлковый платок, завязанный под воротником двойным узлом. А на большом пальце правой руки, прямо поверх тонкой перчатки был надет серебряный перстень с крупным чёрным камнем. Гравировка на самоцвете напоминала какой-то восточный иероглиф: тонкая вязь линий, сплетающихся в замысловатый узор.

— Это — знак перерождения, — перехватив взгляд девушки, Дэниел предвосхитил её вопрос, — Символ круговорота энергии во вселенной. Жизнь порождает смерть, смерть порождает жизнь, и этот процесс бесконечен. Всё идет по кругу, и всегда возвращается к началу.

— Классическая теория естествознания, — обобщила Элис, разглядывая иероглиф, — Наука, выросшая из религии.

«Вот только я не припомню, чтобы в ней встречались такие символы».

— Это специфическая интерпретация, — Дэниел, кажется, уловил её замешательство, — В оригинальных источниках её может и не быть. Ты права, когда-то это именовалось религией. А сейчас каждый называет по-разному.

— Я помню лекции по истории. Древние державы вели войны из-за того, что их подданные исповедовали разные религии. Ну не глупо ли?

Дэниел согласно кивнул.

— Весьма глупо и совершенно бессмысленно. Кто знает, чем бы все это закончилось, если бы фэрлинги не решили вмешаться и положить конец никому не нужным кровопролитиям. Цивилизация людей во многом обязана тем, кто в своём развитии стоит гораздо выше нас.

Элис промолчала. Этого она не знала.

— Думаешь, почему сейчас на свете не осталось ни одной религии? — вновь заговорил Дэниел, — Да потому, что каждый представляет себе высшие силы по-своему. Для меня они такие, для тебя — другие, я уже не говорю про фэрлингов. И нельзя сказать с определённостью, что чья-то вера правильная, а чья-то нет. Это просто взгляд с разных точек зрения. Сколько людей, столько и мнений.

— Мнений о высших силах?

— О Силе как таковой, — Дэниел отодвинул пустую чашку и поставил локти на стол, едва не задев руки девушки, — Ты читала что-нибудь из фэнтези? Есть гипотеза, которая, я думаю, недалека от истины. Исходя из неё, все альтернативные вселенные, созданные воображением авторов: иные миры, звездолёты, путешествия во времени, — не просто вымысел, книжные образы. Они существуют.

— Где? В мечтах?

— В реальности. В своей реальности. Мир многомерен, многогранен, и каждый наш шаг, каждый вздох, каждый сделанный нами выбор создает новую грань.

— Да ты, оказывается, романтик, — Элис не удержалась от улыбки.

— Есть немного. А ты разве нет?

— Не знаю… Никогда не задавала себе подобного вопроса.

Элис вдруг осознала, что говорит на глубоко личную тему с почти не знакомым ей человеком. Но при этом она — поразительно! — не испытывала никакого дискомфорта.

«А ведь этот Дэниел Уинстон — весьма незаурядная личность. Хотя по внешнему виду этого не скажешь. Есть люди — как открытые книги, но Дэниел не такой. Его глаза словно призмы, преломляющие свет так, что невозможно рассмотреть, что у него в душе».

— Жизнь гораздо сложнее, чем кажется, — произнесла она вслух, — Но это не значит, что нужно всё усложнять. История тому примером. Люди сами сочиняли легенды, сами же в них верили, а вдобавок ещё и винили в своих бедах тех, кого нет, — если же разобраться, лишь сами себе отравляли этим жизнь. Спектралов, например, — Элис издала ироничный смешок, — Считали проклятием небес.

— Ну, с этим трудно спорить, — её собеседник развёл руками, — Спектралы — крайне неприятные создания. Хотя они не всегда были такими.

— Не всегда, — согласилась Элис, — Последние исследования показывают, что спектралы — это далёкие потомки древней разумной расы, населявшей планету миллионы лет назад. Но в какой-то момент их эволюция почему-то застопорилась, а затем развернулась в обратную сторону.

— Деградация, — подсказал Дэниел.

— Точно! Спектралы стали мутировать, постепенно превращаясь в малопривлекательных существ, способных лишь паразитировать, питаясь излишками энергии, вырабатываемой людьми и магами в процессе жизнедеятельности.

— Знаешь, почему это произошло? — он наклонился к Элис, облокотившись на стол, — Я расскажу. Спектралы — существа иного порядка. Изначально они не имели плотноматериальной оболочки, будучи чистой энергией. Но вселенная к тому времени уже стала материальной, — а, значит, невозможно стало взаимодействовать с окружающим миром, не имея тела. Это их и погубило. Спектралы потратили всю свою энергию на создание материальной оболочки. В результате они добились своего, или почти добились: полноценного тела они всё-таки создать не сумели. Их тела — концентрированное газообразное вещество, удерживаемое электромагнитными полями в более-менее устойчивой форме. Но при этом от их души почти ничего не осталось. Ни чувств, ни эмоций: только неутолимый голод и желание заполнить сосущую изнутри пустоту, — чем-нибудь, чем угодно. Но их ущербная сущность способна впитать лишь темную энергию — негативные эмоции, недобрые мысли, боль, гнев.

Девушка почувствовала, как по спине заструился жутковатый холод.

— Почему тёмную?

— Тьма — энергия более низшего порядка, нежели свет. Такова природа вещей — спектралы в этом не виноваты. До недавних пор они занимали свою маленькую нишу в круговороте энергии, но сейчас пищи не хватает, поэтому им приходится нападать на людей.

— Откуда ты столько знаешь? — потрясённо пробормотала Элис.

— Так получилось, — уклончиво ответил Дэниел, продолжая улыбаться своей немного хитроватой улыбкой, — Не люблю говорить о себе, да и вряд ли моя скромная персона сможет тебя заинтересовать. А вот о тебе, Элис, мне захотелось узнать поподробнее.

Элис закашлялась от неожиданности и поспешно схватила салфетку. «Поподробнее» — это как раз то, что она не могла себе позволить ни при каких обстоятельствах. Хотя её внутреннее «я» желало этого больше всего на свете.

— Прошу прощения, мы скоро закрываемся. Ваш счёт, пожалуйста, — официант подошел неслышно как тень, забрал пустые чашки, и так же тихо ускользнул в подсобку.

Элис полезла было в карман, но Дэниел предупредительно поднял руку:

— Я угощаю.

— Но…

— Следующий раз за тобой.

«Следующий раз?!»

— Договорились, — Элис сдержанно кивнула, чувствуя, как всё внутри неё пускается в пляс, — Благодарю.

Дэниел поднялся с места и подал девушке руку.

— Позволь тебя проводить.

— Эммм… — она сконфузилась, — У меня назначена здесь одна встреча… с приятелем. Мне нужно дождаться его…

— Но ведь кофейня закрывается? — в его голосе