То тут, то там кто-то проносился мимо. Какие-то непонятные создания: насекомые, являющие собой странную смесь сороконожки и летучей мыши; медузы; что-то вроде водорослей и множество других с огромным трудом описуемых местных жителей. Единственное, что от меня требовалось – не мешать их пути, уклоняясь от прямого столкновения. После рассказа слушателя о потерянных душах, застрявших в более глубоких слоях тонкого мира, мне не особо хотелось прикасаться к ним, рискуя стать одним из непроявленных. Кстати!

Я быстро снизился до уровня второго этажа и внимательнее рассматривать проплывающих мимо людей. Действительно, как и говорил слушатель, большая часть толпы отличалась однообразием пепельных красок. Настоящая «серая масса». Мёртворождённые. Пустые бездушные оболочки. И это подавляющее большинство… Но среди них были и те, ради кого я отклонился от маршрута. В мультике Хаяо Миядзаки «Унесенные призраками» их называли «безликими». Это существа, чужие и для мира людей, и для мира духов. Они встречались редко – их полуразмытые серые фигуры появлялись и исчезали, «мигая», будто им не хватает сил и мощности остаться здесь – вот и приходится быть нигде, застряв между мирами.

«Что происходит, перепевник?! Какого чёрта ты ещё не…» – послышался ор внутри, но он не мог пробиться ко мне, что-то мешало…

Пространство заметно уплотнилось. Оно давило и пугало. Сам собой внутри образовался дикий страх. И, казалось, сам воздух состоял из ощущения опасности.

– Что происходит? – повторил я слова куда-то пропавшего напарника.

– А-а-у-у-а-а-а… – грянул оглушающий металлический скрежет, как если бы прямо по дороге пытался проплыть огромный танкер.

– Ты подобрался слишком близком… Раздавит… – голос слушателя был очень тих, и о части слов приходилось догадываться. – Поле… Создай вокруг себя поле!!!

Но было поздно – я увидел источник этого звука, заражавший атмосферу вокруг себя на многие километры страхом, ненавистью и болью…

Из-за угла выплыла огромная тварь – чёрный великан, достигающий шестого этажа. Его тело состояло из плотной желеобразной субстанции, более всего походившей на мазут или нефть; длинные руки произвольно размахивали по сторонам, как будто намереваясь разрушить мир. Но самое главное – его глаза: они горели ярко-красной ненавистью, наполняя тонкий мир ядовитым смогом. Вот истинный эпицентр огненной бури!

Защитное поле!!!

На одном из разборов перед выходом слушатель упоминал о случаях, когда естественная энергетическая защита, окружающая меня, может быть недостаточной и тогда могут понадобиться дополнительные защитные слои. «Внимание – мощнейшая сила…» – вспомнил я наставления слушателя.

Ещё мгновение – и меня раздавит гигантский монстр. Сложно в такой ситуации быть спокойным. Но иного не дано. Я погрузился в темноту, стараясь сконцентрироваться, отдать всё свое внимание ощущениям давления и страха, пытающимся проникнуть извне. Я не пытался бороться, я не сопротивлялся – просто без остатка с ними слился.

Давление отступило!

Я не мог увидеть никакого дополнительно кокона вокруг себя, да и пространство вокруг всё так же горело. Просто мне было спокойно и легко, будто и не маячило в нескольких метрах от меня чёрное чудище.

– Ну наконец-то! Теперь ты в безопасности и он не сможет тебя тронуть… – совершенно без помех послышался голос напарника.

– Кто это? – я с интересом смотрел за мощью и величием гиганта. – Это и есть искомый маньяк?

– Ты о «чёрном человеке»? Нет, ты видишь всего лишь паразита убийцы, раскормленного им до колоссальных размеров.

– Это вроде тех, что ошивались возле нас?

– Да, только вышедший из-под контроля и полностью подчинивший хозяина. Фактически, он управляет человеком.

– От него исходит красный фон… Все пространство заволокло им…

– Он в поисках… В поисках жертвы.

Не скажу, что слова слушателя удивили меня. Я и сам чувствовал что-то подобное.

– Я нахожусь, – оглянувшись, попытался понять, где я. Тонкий мир отличался от физического. Я сориентировался лишь с трудом. – Кажется, в районе Арбата…

– Нет, перепевник… Сейчас ты должен повести убийцу за собой.

– Что? – вот теперь я действительно удивился. – Ты о чём?!

– Тебе ничего не угрожает. Ты создал вокруг себя непроницаемую защиту. Теперь представь, что от чёрного исходит длинный канал…

– Тоже я делал с чёрным ёжиком художника…

– Именно!

– Только тот был поменьше, – не знаю, уловил ли слушатель насмешку.

– Ты должен их соединить.

– Кого? – тогда я еще не понял, в чем заключена моя миссия.

– Чёрных художника и убийцы. Соедини их прямым каналом от первого ко второму так же, как ты это делал с дырами художника. Не понимая к чему слушатель меня ведёт, внутри я ощущал стойкое сопротивление: связывать убийцу и художника единым каналом не хотелось.

– Чем это чревато?

Тишина… Бьюсь об заклад – слушатель размышлял, можно ли открывать карты. Я был уверен, что не услышу ответ, но, вопреки ожиданиям, он изрёк:

– Ничего особенного. Просто их чёрные захотят померяться силами…

– И?

– И… давай действуй! Ты задание собираешься выполнять или нам понадобится искать другого «астрального диверсанта»?»

Я невольно поморщился – почему-то мне было неприятно такое название работы. Не отвечая, я подобрался поближе к вороному гиганту. Он заметил меня, и налитые ненавистью ко всему сущему красные глаза уставились на меня.

– У-у-а-а-а!!! – загремел оглушающий призыв разрушать жизнь.

Сконцентрировавшись, я представил длинный поводок, протянутый от гиганта в пространство – в то же мгновение чёрный столб отделился от груди монстра, быстро устремившись ко мне… Несмотря на опасность, я заставил себя закрыть глаза и представить художника – в моём воображении он неизменно держал бокал игристого вина в руке. Его внешность, словно точный адрес, в любой момент может отправить меня в точку пространства, где он сейчас находится.

Прозрев, я обнаруживаю бледные контуры четырех стен (судя по всему – больничной палаты), у одной из которых лежит он, тот самый, кто ставит дружбу выше собственной жизни. Нетрудно догадаться по бледным оттенкам его ауры, что болезнь сильна и, более того – побеждает. А рядом стоит виновник недуга – статная, расправившая плечи смолянисто-чёрная человеческая фигура. Неужто так раскормился тот маленький колючий шар? На его питание уходит слишком много энергии – старик не справляется.

Заметив меня, чёрный художника вышел вперед так, словно хотел защитить своего больного хозяина.

– Не обольщайся, перепевник. Эта нежить просто защищает свой корм, думая, что ты пришёл перекрыть каналы. Соедини его с убийцей…