Мургл и Гварл, опасливо оглядываясь, прошли в загон.

– Ну что же! – торжественно объявил Аарам, – Представление начинается!

Он дернул за рычаг, и ворота в противоположном конце открылись, открывая проход в Мучильню – импровизированный полигон испытаний, заполненный ловушками, монстрами, смертоносными заклятиями и прочей дрянью. Именно она лишила некроманта половины его учеников, уничтожая самых слабых как телом, так и духом.

– Быстро топай ваша давай! Помирай иди! – прикрикнул Шныга на кандидатов, и те неохотно, нестройной толпой потянулись к выходу.

Первый крик боли раздался оттуда меньше, чем через десять секунд после того, как первая нога наемника переступила незримую черту…

Там же, два часа спустя…

– Мда-а-а…

Некромант осматривал шеренгу. Четырнадцать верных помощников, которыми обзавелись его ученики в качестве первого испытательного экзамена. Теперь они должны взять каждый своих двоих подопечных и отправиться в месячное странствие. А по возвращении обязаны показать, чему научились сами, и чему смогли научить своих никчемных последователей.

Пятеро зомби.

Три скелета.

Один ревенант – очень достойный для ученика результат, между прочим!

Три призрака.

И два самых обыкновенных живых гоблина. Изрядно потрепанных – один без глаза, а второй баюкает переломанную руку – но, тем не менее, только Мургл и Гварл ухитрились пройти Мучильню и при этом не погибнуть.

– Мда-а-а… – повторил еще раз Аарам Норано, сохраняя использованные Шныгой для найма этой необычной парочки настройки контракта в категорию «Избранное» с пометкой:

«Прошли Мучильню живыми. Изучить их потенциал в качестве слуг».

* * *

Замок Фурье, рабочий кабинет Шардона

– Мда-а-а… А ты изменился, – пробормотал Корвин, разглядывая гоблина-некроманта.

– Шныга теперь большая сила владеть. Большая отвесность!

– Чего-чего?

– Шныга говорит, отвесно очень, когда сила много-много есть! – важно надулся коротышка.

– Большая сила – большая ответственность?

– Да. Шныга теперь командир всякий призраки, ходячий мертвяки, шкелеты…

– Скелеты, – поправила его Рианна.

Гоблин умолк. Вытянулся, опираясь на свой посох и попытался презрительно и свысока посмотреть на девушку. Правда, из всего этого худо-бедно получилось у него только презрение, а на взгляд сверху ему банально не хватило роста:

– Кто тут великий некромант с кривой черный палка: твоя или Шныга?! Моя говорит «шкилеты», значит «шкилеты»! А твоя сиди и молчи, тупой человечий самка!

Наступила гробовая тишина.

– Что-что ты сказал? – ледяным тоном переспросила Рианна, – Интересно, а сами себя некроманты умеют из мертвых поднимать?

– Конечно умей! – фыркнул гоблин.

– Вот сейчас ты нам это и покажешь, – в руках эльфийки появился лук, который она тут же натянула, целясь в нахала.

– Шныга не умей сам из дохлый поднимайся. Зато Шныга другой сильный колдунство знает!

– Какое? Надеюсь, оно поможет тебе пережить это…

Заскрипела еще туже натягиваемая тетива.

– Ай-ай, смотри – мессир Аарам сзади! – испуганно завопил гоблин, указывая за спину Рианны.

– Где?! – обернулась та, – Тьфу, какой еще мессир?

– Шныга умей быстро и далеко бега-а-ай… – раздался из коридора затихающий вдали голос.

Собравшиеся в кабинете игроки дружно рассмеялись, оценив хитрый трюк некроманта. И даже сама жертва розыгрыша в конце концов не выдержала, и улыбнулась.

– Интересно, от кого он всего этого нахватался? – пробормотала она.

– Ладно, с нашим падаваном потом разберемся, а вот что с этими делать? – Корвин указал на смирно парящих в углу призрачных орчиху и орчонка.

Жена и сын сурового барона д’Орга молчаливо слушали бессмертных, не подавая никаких признаков жизни. Впрочем, чего еще ожидать от бесплотных духов, у которых даже цепей не было, чтобы ими антуражно позвякивать?

– Отведу их к барону и попытаюсь с ним договориться о мире в обмен на возвращение семьи, – отозвался Шардон.

– Какая-то неполноценная семейка получается, тебе так не кажется? Как бы вождь еще больше не рассердился за их неприглядное состояние.

– На них был квест. Значит, все это не просто так.

– Хм… А бородатый шарит, – довольно кивнул Ухорез, – Скорее всего, на их счет действительно есть какой-нибудь сценарий, и он еще не окончен. Только как ты собираешься пробраться к замку через армию орков?

– Точно. Ты же из тюрьмы сбежал, прибив четверых стражников. И наверняка в розыске!

– Не я, а мы с тобой вдвоем. И три убитых орка – на твоей совести, Корвин.

– Да уж, ситуация. И что делать будем?

Военный совет в лице Рианны, Тайи, Ухореза, Корвина и Шардон умолк, призадумавшись. Вездесущий Барримор неторопливо убирал опустевшие тарелки и менял их на новые, не забывая и о напитках. В беседе он участия не принимал, благоразумно считая все, что находится за пределами родного замка, вне своей компетенции.

– Шныга все сделает, – объявил вернувшийся гоблин, – Всех убьет – один останется. Великий колдун-некромант!

– Пять сотен орков? – ухмыльнулся Ухорез.

Зеленокожий герой что-то беззвучно забормотал себе под нос, загибая пальцы.

– Нет. Всех не убьет, – наконец, печально вздохнул он, – маны не хватит.

– Предлагаю рискнуть, – предложил Ухорез, – Неписям выдадим «Маяки Ллойда», возьмем их в группу и, в случае опасности, будем защищать, пока они не телепортируются в бзопасное место. В крайнем случае, пару часов потеряем на попытку.

Щелкнул отпираемый замок. Дверь в кабинет слегка приоткрылась, и в узкую щель проскользнула закутанная во все черное фигура.

Корвин молча вскинул руку, подавая присутствующим знак сохранять тишину…

– Не обращайте внимания, – успокоил собравшихся Шардон, – это просто Ловкач, он тут частенько прячется.

Фигура в темном вздрогнула и повернулась.

– Т-только не выдавайте меня, кореша! – это действительно оказался Ловкач, лучший специалист барона по поиску тайников и секретов.

– Кому? – поинтересовалась Рианна, но ответом ей стал крик по ту сторону двери:

– Любимы-ы-ый! Ты куда пропал? Папенька, прикажи моему последнему мужу, чтобы он перестал от меня бегать!

– Последнему? – Корвин едва сдерживал смех.

– Угу, в натуре.

– Держись, дружище, сочувствую – в одиночку этот ураган осилит не каждый. А почему не разведешься, если она тебя так достала?