Старый верный лучемёт не зря вспомнился. Выкупил его сталкер на барахолке, аж в западном Лиманске. Подумать только, какой путь ЛК-24 м проделал от восточного, заречного околозонья! И проделал не сам. Тамошний барыга продал загаженную до предела, сломанную ЛК с меткой, собственноручно гравированной Лучом, за четверть обычной цены. Бонусом выдал историю.

Добрались к очищенцам через Зону трое бывших интербригадных. И бабу на импровизированных носилках приволокли. Майерша Селеста… И какого чёрта бритую голландскую суку в Зону потянуло? Интервояки ж сюда не суются, по границе Предчернья патрулируют. Однако эта командирша за каким-то хреном, нарушив договор с «очистками», повела свой патруль в Черноту. Почти всех положила по дороге, а затем и ей самой фатально не повезло. На одной из полянок Рыжего леса глотнула мультимошку. Ну кто ж воякам скажет, что сталкерская братва по лесам уж точно без дыхательных масок не разгуливает…

Когда интервоенную приволокли в Лиманск, её даже в торговый сектор не разрешили внести. Личинки сжирали майершу заживо, под кожей уже вовсю шевелился пир. Бабу сожгли прямо у ворот, ещё живую. Никто даже не пристрелил из жалости, в Зоне сильно не любили стражей периметра; даже бывших.

Но выживших рейдеров пригрели очищенцы. С ними они и ходят, в надежде когда-нибудь живыми выбраться к границе Зоны и свалить, пусть даже под трибунал. Лишь бы в мир «нормальный» вернуться. Видимо, этих троих добровольцев по воздуху доставили прямо к границе среднего и внутреннего колец Черноты, прямо на красную линию, и не повидали они «чудес» предзонных. Не испытали ребята на своих шкурах прелестей нестабильного Предчернья. Потому как нужно быть умишка недалёкого, чтоб после этого в Зону двинуть. Но чем их майерша заманила, так никто и не узнал. От пережитого ужаса воякам память частично отшибло, и не могли они вспомнить, на кой попёрлись в Черноту, что их туда пихнуло.

Так или иначе, однако родимый лучемёт вернулся к хозяину. Луч на радостях даже позволил себе денёк полакать водочки с отдыхающими после ходок бродягами. Ремонт ЛК понадобился сложный, поэтому старожил пристроил оружие к хорошему мастеру. И до сих пор не успел забрать.

После броска к Агропрому собирался на север идти, к Лиманску, а вот где оказался… Хочешь рассмешить Зону, поделись с ней своими планами.

Возвращение старого любимого оружия, когда-то подарившего ему зонное имя, было как знак свыше. Всё же восстанавливает Луч утерянный контакт, постепенно и неторопливо, но… Ещё один вещий знак позволил надеяться на возвращение давно утраченного, но не забытого.

В том же Лиманске случайно встретил он коллегу Татарина. Одного из очень немногих ещё живых старожилов, которые помнили реальную Шутку. Этого охотника вместе с нею посвятили они когда-то, ещё до её исчезновения. Коллега пришёл в Черноту где-то за полтора года до той страшной даты, когда Луч проснулся, а её рядом НЕТ.

Но после возвращения из «отпуска» как-то не довелось пересечься с ним, уже и не думал, что жив он… И Татарин, тоже сильно обрадованный встречей со старым корешем, вдруг спросил про легендарную напарницу. Мол, почему это Луч с Шуткой по отдельности ходят, раз уж она вернулась?

После расспросов изумлённый Луч узнал, что проходила Шутка здесь не так давно, Татарину сильно обрадовалась, но долго с ним не общалась. Было видно, что спешит она реально. Сказала, на запад, в Предзонье, зачем-то ей срочно надо.

Выглядела твоя подруга шикарно, отметил Татарин. Будто и не было всех этих прошедших годов. Как из консервной банки или из морозильной камеры вылезла, ничуть не постарела.

Хотя это как раз нетрудно объяснить, посвящённым ветеранам рано или поздно является очередной росток Древосила… Но как объяснить, что она так классно выглядит после такого длительное отсутствия? Неужто ей настолько повезло, что стоило лишь вернуться из белого мира, и сразу же выпал бонус, тотчас угодила под сень Светлейшего…

Другого варианта объяснения, где Шутка пропадала все эти прошедшие годы, как длительный «отгул» в белом мире, Татарин не допускал. Не знал коллега всех обстоятельств её исчезновения. Хотя… знает ли их Луч?

Он после встречи с коллегой рванул на запад, но не успел её настигнуть и от блокпоста на красной линии вернулся назад. Пограничники краснолинейные за соответствующую мзду подтвердили, что ТАКАЯ здесь пересекала кордон, совершенно официально, бесплатно, по ксиве интервойск ООНЗ… Мог бы в Предзонье за ней рвануть, но остановился и назад повернул. Гнало его обратно в Зону внезапное чувство горькой обиды.

Вот он ещё когда-а-а вернулся с каникул вынужденных, а до сих пор не облагодетельствовала его Зона сенью Древосила. Не явила бонус ни разочка. Нынче Луч прямо в пасынках каких-то у Черноты ходит. Из дома не гонят, но и особо разгуляться не позволяют… Да он уже и не помнит, когда умывался лепестками Светлейшего. Нынешний «дядя» внешне сильно сдал по сравнению с тем мужчиной, который однажды на рассвете проснулся и не обнаружил рядом свою женщину. Но это-то – как раз фигня, горечь другое вызвало.

Почему она, если это была действительно ОНА, пролетела Зону, даже не пытаясь свидеться с ним?!! Она, в любовь которой к нему он верил тогда и верит до сих пор, несмотря на бесконечность прошедших чёрных лет. Она, которая жизни не мыслила без него, а потом исчезла… но он верил, верил в то, что не по своей воле! И что жива, верил, несмотря ни на что… Верил и ждал.

Вот и дождался. Это как прийти к маме на день рождения и, стоя с цветами на пороге, услышать от неё: «Здравствуйте, а вы кто?»

Но всё равно ведь дождался, вопреки всему!!!

Если это не очередная злая ирония Зоны, то незабвенная…

ЖИВА.

И это знак! Ещё и какой вещий.

А теперь вот Луч расчуял экстрапотенциала.

Ветеран Черноты слишком давно в ней жил, чтобы допустить вероятность, что всё это случайные, не связанные друг с дружкой события.

Нечто назревает. И он, судя по всему, может оказаться в эпицентральном круге происходящего…

Луч выбрался на холмик и глянул вниз на дорогу, по которой сейчас должен был проследовать Несси. В груди разлился холодок. Парня нигде не было видно. Вот те раз! Неужели за минутку вдруг взял, да и сгинул, преодолев такое гигантское расстояние?! Встревоженный сталкер выхватил бинокль и принялся осматривать дорогу… И как торчал на вершине холма, так и застыл на ней столбом.

«Луч, ты лох!»

И этот вывод был самым что ни на есть адекватным.

Цифровой бинокль не сразу, но очертил один из кустов красным прямоугольником. Автоматический зум приблизил картинку. Прямо в глаза Лучу смотрело чёрное дульное отверстие «баррета» и чуть выше него ехидно лыбилась мордочка Серёги.

Несси лежал под кустиком и, когда Луч его наконец-то заметил, приподнял левую руку. Не отрывая глаза от оптики прицела, ладонь сжал в кулак, выставил указательный палец и жестом изобразил пистолет.

«Ты-дыщ-щ!»