Встряхнув кулаком, Несси недвусмысленно показал преследователю, мнившему себя незримым: ты убит, мол.

Потом голову поднял от прицела, убрал указательный палец правой руки с триггера винтовки, неторопливо встал, пристроил своё снайперское чудище на плечо и вразвалочку направился к Лучу. Бежать было некуда, незачем, да и куда убегать от стыда. Подловил его таки Серый. Его, старожила.

«Интересно, этот гениальный балбес давно знал, что я вокруг него спираль накручиваю?»

– Земля живая, Ник. С этим уже никто не спорит, разве что ортодоксальные церковники брыкаются. Разумная или нет, другая тема, и ответа на этот вопрос люди пока не знают… Но Зона точно разумная. И она, маленькая, юная, бросила вызов, она борется с давно живущей планетой за право существовать. Её реальность аномальна по отношению к Земле, но для неё-то самой – всё с точностью до наоборот. Она одна во враждебной, ненормальной среде. Вот и выживает как умеет. Что там глубоко под землёй творится, известно только двоим, Зоне и Земле. Там, в преисподней глуби, может быть, куда более страшное сражение реальностей ведётся. Творятся судьбоносные для всех нас процессы, видеть которые нам не суждено.

Но кроме большой планеты и мутировавшего до разумности новообразования, не то опухоли, не то нароста, не то чёрного пятна на её сферическом теле, – в событиях замешаны другие живые существа, и всем им тоже пуще всего на свете хочется жить. А перспективы неутешительны, выживание проблематично, ведь Зона уже показала, что может одним ударом отвоевать у Земли целый плацдарм, смахнув миллионы жизней, как случайный мусор. Другие живые просто угодили меж двух дерущихся слонов…

Ник, вот сейчас будь особенно внимателен. Среди этих живых есть мы… Молчи, молчи, журналист, все вопросы потом задашь, дай выговориться, я так долго копила… Правду открывать у меня опыт богатый, но с тобой я уж очень волнуюсь, могу нить потерять…

Вопросы: бытие определяет сознание или наоборот? Что первично – Зона делает человеков такими или они сделали её такой? Всю свою историю человечество само рождает монстров и само же становится их жертвой… Погоди, погоди, не лови ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, я сейчас объясню, к чему эти вопросы…

Есть мы. Не только живые, но и разумные, и мы, именно мы, являемся родителями Зоны… и её первыми в жизни впечатлениями, своего рода.

Я не все подробности того, каким образом она была зачата, родилась и обрела разум, знаю. Но мне доподлинно известно, что человек причастен к этому непосредственно. И я не сомневаюсь, что она с нами пытается общаться. Она замечает нас, понимаешь, Ник! Не всех подряд, но кого-то – видит. Ребёнок улавливает присутствие в комнате у колыбели ещё кого-то, кроме себя. И не просто улавливает, а реагирует на это присутствие.

Мы тоже как-то реагируем… возможно, настоящее общение вообще происходит на уровне подсознания, и сознательно мы лишь отголоски фиксируем… Люди просто мелковаты для её масштаба, и к нашей мизерности ей не просто снисходить… мы же с трудом способны докричаться до её величия… Разность масштабов, что поделать. Вот попробуй общаться с муравьём, как ты ему сумеешь рассказать, что тебя больше всего интересует?

Но сущность пытается. Она влияет на человечество. Обрати внимание, всё, что в Зоне происходило, так или иначе отражено в фильмах, книгах, играх, впечатано в общественное сознание, и наоборот, какие-то фантазии человеков, инспирированные вдолбленным архетипом Зоны, вдруг возникают в ней, материализуются и становятся реальными частицами бытия.

Взаимопроникновение. Мы думаем, что играем с ней, играем в неё. На самом деле она играет с нами. В свою игру, куда более масштабного уровня. Мы её живые товарищи по игре. Конечно, напрашивается вопрос, не обстоит ли дело ещё хуже? Не живые ли мы игрушки Зоны, не играется ли она в свою игру нами?

Я подозреваю, что среди прочего влияние Зоны привело и к создание игр цикла «С.Т.А.Л.К.Е.Р.»… Она каким-то образом научилась аномализировать не только пространство. Через время дотянулась в прошлое и давным-давно таким доступным для понимания людей методом внедрила себя в наше представление о мире. Чтобы к тому моменту, когда она повзрослеет, мы уже подготовились контактировать с ней… Чтобы нас, крохотных, не расплющило знание, оно подавалось дозированно. Например, о том, что Зона способна проявлять какие-то признаки разумности, намёк был дан именно через игру, беспрецедентно быстро побившую все рекорды продаж. Почему-то. Ты должен помнить детали. Ноосферу, о-сознание и тому подобные штрихи к портрету.

Ребёночек хоть и маленький, Ник, а не глупенький. Способен не только крушить и ломать, но и делать выводы, анализировать и пытаться. Пытаться с нами поиграть.

Но и мы-то не совсем уж безмозглые. По ходу, мы, человеки, тоже можем не только играть с нею, но и ею играться. Надеюсь, ты улавливаешь оттенки смысла.

Да, человек пытается использовать Зону в своих корыстных целях. В первую очередь её креативную способность сотворять то, что раньше существовало лишь в воображении. Не важно, Зоны ли, человека ли…

Желания в Зоне постоянно исполняются. Пачками. И мы всех желающих не проконтролируем, как бы ни пытались. Но одно дело – желания игрушек, а другое – товарищей по играм. Именно бесконтрольному исполнению желаний потенциальных товарищей мы и пытаемся помешать.

Какое-то желание может переполнить чашу последней каплей. Наберётся некая критическая масса. И тогда рванёт. Как в двадцать шестом. Наша вынужденная функция – контролировать наземную поверхность. Территорию. То, что человечеству, собственно, известно как Зона и Предзонье.

Основная наша задача, Ник, не допустить, чтобы неправильные игроки вступили в игру. В двадцать шестом уже доигрались. Тогда она была ещё эмбрионом, но уже существовала и впитывала информацию. Жизнь человека тоже ведь не в секунду выхода из чрева начинается, а с момента зачатия.

Представляешь, Ник, каких отбросов и подонков с самого своего возникновения всасывает, привлекает Зона? И что они могут пожелать, заявившись сюда? Многие, конечно, не наделены достаточной силой воображения и силой желания. Но в любой момент может появиться желальщик, который подбросит в её формирующееся мировоззрение энергичную идейку, способную погубить человечество. Для этого вовсе даже не обязательно, чтобы само по себе чёрное пятно увеличилось…

Вот мы и охотимся за талкерами – которые могут неправильно повлиять на неё, с нашей точки зрения. Мы обязаны перехватывать желания, которые научат Зону плохому.

Вижу, вижу, тебя подмывает спросить, как разобраться, чьи желания представляют опасность, а чьи можно проигнорировать? Спроси чего полегче, Ник… Если сороконожка задумается, какой ногой ступать, она с места не сдвинется. Ты просто понимаешь вдруг, что тебя зовёт куда-то, и спешишь туда, к цели, в нужное место к нужному времени.

То, что произошло в марте двадцать шестого, в переносном смысле разительно напоминает то, что случилось в апреле восемьдесят шестого прошлого века. Потому что всё, о чём я тебе сейчас рассказываю, тринадцать лет назад было разрознёнными фактами, не сведёнными в систему. Контроль удерживать просто некому было.