Но их он постарался задвинуть поглубже в подвалы сознания, как только напарники вынырнули из относительной безопасности нычки, и началась экспедиция.

Переход к развалинам города выдался спокойным, без выстрелов. Удачливость Несси отогнала неприятности, или просто фартило. Вся дневная живность, разумная и нет, – ещё не проснулась. А ночная – уже свалила почивать… Лучу нравились рассветные передвижения. Экономно и быстро. Жаль, что этот период суток очень короткий.

Уже за первыми остовами многоэтажных домов надо будет красться медленно и тихо. И не по линейке. Прямо даже Несси тут хрен пройдёт. Густота аномалий зашкаливает.

Вот отойди немного в сторонку, на пустырь, и легче раз в десять, а с началом территории бывшей городской застройки – на единицу площади концентрация сразу на порядок больше. Как будто напасти что-то притягивало сюда или генерировало. Живность здесь такая же, никаких эндемичных, присущих исключительно этому участку монстров, но из-за подобных условий обитания уцелевают исключительно матёрые особи разных видов. А один кабан-старожил может ночью загрызть целый лагерь человеков. К тому же эти зверюги из тех, что в круглосуточном режиме рыщут, и днём также встрече с ними не порадуешься.

Потому сталкеры и продвигались ну очень скрупулёзно.

Старший постоянно делился опытом. Какие твари острым нюхом чуют добычу, тех обходили, ветер учитывая. Тем, кто зрением отличным наделён, понятно, лучше на глаза не попадаться, но самые гнусные уроды – это ментально чующие. Пси-способности не только разумным присущи.

И Луч начал молодого сталкера приёмам обучать, «кирпичом» прикидываться или «бревном». Чем-то неживым. Эти твари движение мыслеобразов чуют, то есть мысленные картинки зрят, по-простому говоря. Живое же само о себе сигналит первым делом: я живое!!! Вижу-слышу-обоняю то, вижу-слышу-обоняю это…

Обмануть гадов, обладающих пси-фактором, помогали несложные в принципе методики самообороны. Если ими овладеешь – проще бульона из кубика…

Первый: тишина и ни единой мысли. Тяжёлый приём, напряжный, очень трудно мыслящему не мыслить, но – работает. Второй: создание в голове «белого» шума, подобного несущей частоте радио. Мутных с толку сбивает прилично. Третий наиболее эффективный, но и самый трудоёмкий. Сотворение непереносимой «трансляции». Например, воздействия, сходного с тем, которое оказывает звук работающей циркулярной пилы или рычание целого прайда голодных львов.

«Убедительно внушишь что-нибудь этакое и нагло прёшь вперёд, – описывал способ Луч. – Почти все мутанты сами разбегаются в стороны, как сметённые веником. Башка потом, конечно, от боли разламывается, зато живой… Вот такой простейший прикол, а поди вычисли!»

Это было истинной правдой. Не один сталкер погиб, распознавая тот или иной нюанс правильного хождения в Зоне. Ибо зачем, спрашивается, делиться таким знанием с посторонними? Меньше знают – лучше спят, а точнее, быстрее засыпают навечно. Меньше конкурентов – больше хабара.

Только ловчие делились друг с другом подобными «самородками» знания, жизненно важными. На то и коллеги… Общее дело сплачивает.

Перестрелка короткая случилась уже в переходе между домами. Тут орудовала кошачья стая, причём какой-то новой мутации – прыгали непривычно высоко и какие-то досадно не убиваемые… Приходилось лучевым веером останавливать тварей и уж затем отстреливать головы. И всё равно даже после этого тельца бегали и тыкали кровоточащими обрубками шей в боты и штанины комбинезонов. Несколько обезглавленных кошачьих ещё некоторое время следовали за сталкерами, покуда кровушка не иссякла вместе с жизнью. Или наоборот.

В этой стычке Несси опять проявил себя как отличный боец, только услышал, что делать, – тотчас же приступил. Они стояли спиной к спине и постоянно вертелись, меняясь местами, потому что твари с двух сторон кинжально атаковали вдоль узкой расщелины, когда-то бывшей улицей. Лучемёт и «скорпионы» в спарке поработали слаженно, как будто после многократных тренировок.

Не такие уж и лёгкие, пистолеты-пулемёты в руках Несси, от природы неслабосильных, вдобавок натренированных тасканием «баррета», выглядели игрушечными и летали как пушинки. Вообще по сравнению с Лучом парень смотрелся записным крепышом. Молодой почти на голову выше и шире в плечах, Луч всегда отличался скорее жилистой выносливостью, а этот здоровяк «без понтов» СИЛЬНЫЙ.

Несколько раз молодой сталкер останавливался и показывал пальцем на какой-либо артефакт, учуянный им среди руин. И его глаза загорались очень знакомым старожилу огоньком. Жажда наживы воспламеняла взгляд, алчность подливала горючего. Но суровые взгляды Луча, его напоминающие окрики пресекали попытки заполнить контейнер. Первое из неписаных правил, которыми Луч загрузил Несси после того, как поделился правдой: цель ловчей охоты важнее ништяков, пусть даже самых дорогущих. «Серёга, мы по Зоне не для этого ходим, не для наживы убиваемся здесь! Урожай собирай в свободное от работы время!..»

Когда они засекли цель, небольшую группу, что кралась по городским руинам, то отступили назад, выбрали подходящее место и устроили засаду.

Несси засел на третьем уцелевшем этаже неизвестноэтажки. Луч вышел на траекторию, по которой через минуту-другую должен был просачиваться отряд. Долго ждать не пришлось. Двое очищенцев, нацеливая солидные «первички» в старожила, выскочили из-за угла и стремительно приблизились. За ними появился и «синий комбез» в чинах, сопровождаемый двумя замыкающими телохранами.

Целью являлся именно этот офицер.

Группка окружила Луча; он стоял с поднятыми руками задолго до их появления. Зачем провоцировать человеков, и без того не благодушно настроенных?

Разговор случился недолгий. После того как Луч убедил командира отойти в стороночку, полялякать о делишках, минут пять миновало от силы. Всё оружие с вольного сталкера сняли охранники, ну, работа у них такая. Мужичок, в котором «проснулся» потенциал, оказался непроницаемым вообще. Бывший чиновник или бизнесмен со стажем, а образчики этих пород себялюбивых почти всегда считают, что единственно правильное мнение – их персональное, даже вышестоящий начальник на самом деле дурак, только ему об этом в рожу не надо сообщать. «Очисток» рассмеялся, послал старожила на стандартный набор букв и спросил ехидно: «Это всё?»

– Ну и хрен с тобой, – Луч сложил пальцы пистолетиком и протянул имитацию соискателю, не воспринявшему правду, – на, застрелись.

Это был условный сигнал, после чего охотник спокойно развернулся к неправильному потенциалу спиной и побрёл в сторону авангардных очищенцев. Пока цель не опомнилась, он успел сделать шагов десять и юркнул в присмотренную дыру, проделанную временем и монстрами в уцелевшей стене руины. Раскатистый «бум-м-м!» означал – Несси приступил. Луч не увидел, как голова плотного коренастого мужика, наводившего в своё время благоговейный страх на конкурентов и клиентов, разлетелась фрагментами и брызгами по окружающему мусору, став его частью. Ещё один гулкий выстрел на фоне разразившейся яростной автоматной стрельбы уменьшил количество стреляющих до трёх.