Притушенный свет скрытых светильников поддерживал в кабинете атмосферу глубокого вечера, хотя на улицах столицы продолжала царить глубокая ночь. Зато физиономии собравшихся за столом заседаний были хмуры и серы той особенной хмурой серостью, которая отличает физиономии государственных мужей ранними и неудачными утрами. Собственно, состав собравшихся почти не изменился. Большое начальство до вмешательства в ход оперативной разборки не снизошло. Новых лиц было немного. Всего одно.

Присутствующий по правую руку от председательствующего беспокойный тип заранее представлен никому не был и, похоже, от этого не страдал.

- Мы собрались выслушать доклады о результатах работы основных групп нашей Комиссии, - напомнил господин секретарь своим мрачным собеседникам о цели их присутствия в этих стенах.

- Однако я не понимаю, о каких результатах мы вообще говорим! Истекают вторые сутки оперативно-следственной работы. В результате в городе потихоньку началась прямо-таки какая-то гражданская война. Есть убитые и раненые. Силами контрразведки выявлена и арестована прорва вооруженных лиц, никакого отношения к делу не имеющих. Господа из группы полиции, усиленной представителем Федерального Центра, вломились напару с военной разведкой в пару убежищ, где жертву похищения, по всей видимости, и впрямь скрывали, но каждый раз - с опозданием. Наконец, любезный господин Гопник второй уже раз предлагает нам свое участие в освобождении Гостя, при этом, ни одна живая душа не может уточнить - кто кого водит за нос с этим делом. По ходу дела имеет место пропасть мелких и крупных правонарушений. Самое же приятное во всем этом, это то, что все мы выставлены на всеобщее обозрение нашими обожаемыми СМИ. Хорошо еще, что господа с Ти-Ви не появляются на месте действия раньше нас. Центральная Биржа, кстати, уже регистрирует ставки в пари об исходе поисков. Причем, ставки пока не в нашу пользу, господа.

Последовала довольно скорбная пауза, потом, откашлявшись, полковник Ваальде заметил, что, как показало развитие событий, упомянутый адвокат имел таки вполне серьезные основания для того, чтобы предложить свои услуги в хлопотах по поискам Гостя - в прошлый раз. Так что есть смысл использовать этот канал - параллельно со всеми остальными.

- Какими такими всеми? - осведомился господин секретарь.

Он старательно рассматривал белые кромки своих ногтей, не желая удостаивать взглядом снова взявшихся за свое недоумков, окружавших его.

- Если смутные соображения господ Яснова и Роше, - продолжил он, - о том, что де надо сначала найти Пса, а уж потом Пес нам найдет и в зубах принесет господина Толле, то я их принимаю только за полным отсутствием других путей… И каналов. Зато противная сторона, видимо, такие каналы имеет. И проявляет недвусмысленную активность.

Мери-Энн молча окинула взглядом окровавленного и порядком измазанного в нескольких видах грязи одновременно Пера и не говоря ни слова, тронула машину. Она не спрашивала своего спутника ни о чем. Несколько минут Пер был занят тем, что прикреплял нашлепки репарирующего биогеля из аптечки на порезы и ссадины. После нескольких минут работы на форсаже, его нервы требовали осторожного обращения. Да и просто надо было собраться с мыслями.

- Там - плохо… - наконец сказал он. - Это… Это гораздо хуже, чем я думал…

Мери напряженно молчала, глядя на дорогу.

- Постарайся сделать так, чтобы Кон больше не ходил… в это место, - с каким-то трудом подбирая слова стал объяснять ей Пер. - И вообще - вам лучше лечь на дно… Хотя бы на пол-года… Сейчас высадишь меня в центре. Где-нибудь, где можно взять кар на прокат без особых формальностей. Потом свяжись из автомата с вот этим номером… Ты можешь хорошо запомнить, не записывая? Тебя должны соединить с человеком по фамилии Яснов. Расскажи ему о нашей поездке. И скажи… Скажи, что в этом доме…

Он потер лоб.

- Скажи, что Тартар пришел за нами следом. Он должен понять… Если нет - пусть передаст людям из Спецакадемии. Но - должен понять… А сама… Будь осторожна. Помнишь, что я сказал про то, что к тебе придут спрашивать про меня?

- Да. Я дам знак…

Они снова вьезжали в город. Уже не унылая пустошь тянулась по обочинам - спящие дома и огоньки вечно открытых кафе и лавок.

- И еще скажи им…

Мери внимательно присмотрелась к лицу Пера.

Тот вздохнул:

- Скажи им, что, похоже, я вспугнул Ад…

Трель настольного видеофона не разбудила Рамона. Он не спал уже давно.

Собственно говоря - всю ночь.

Сложившаяся ситуация - вся эта идиотская цепь неудач требовала какого-то осмысления. И объяснения. Хотя бы для самого себя.

И чем дольше он думал, тем больше нарастали в нем горькая досада и злоба на себя и своих советчиков.

Господи - с кем он связался! Каких жутких спонсоров навязал себе на шею! Как прав был старый Баграт, когда повторял - снова и снова - что тот, кто садится ужинать с Чертом, должен запастись длинной ложкой…

Та ложка, которую он выбрал, оказалась явно коротка. И смрадное дыхание Нечистого уже обдавало его - вот и сейчас он напоминал о себе - и, Господи, как далеко еще до утра…

- Это я - Коста… - напряженным голосом сообщил ему человек, поставленный присматривать за Старым Домом. - Тут… Тут нечисто, шеф…

- Выражайся яснее… - раздраженно бросил Рамон.

Потянул к себе белую, с золотом пачку - вторую за эту ночь.

Заглянул в нее - она была почти пуста - нервно скомкал вместе с парой оставшихся в ней сигарет и запустил в угол.

- Здесь… Одним словом, они хотят видеть тебя, шеф… Эти твои гости… И еще… Здесь не то что-то твориться… К-кляксы какие-то бродят… По стенам и вообще… И - иней…

- Какие, к черту, кляксы? - внутренне цепенея, но все так же зло спросил шеф. - Какой иней…

Он-то знал, какие…

- Н-ну, сначала я думал, что это от виски… Темнота… Темнота сгущается такими кляксами… А присмотришься - ничего, вроде, и нет… и так - всюду здесь - в Доме и рядом… В саду. И холод. Из Дома - холод прет. Аж инеем стены покрылись…

- Я приеду через двадцать минут… - голос шефа чуть дрогнул. - Возьми себя в руки и не паникуй. Я предупреждал тебя, что ты сторожишь не простой домик…

Он положил трубку на стол и, подумав, надавил на клавишу внутреннего селектора.

- Поднимай наших людей, Конрад, - распорядился он. - Дела принимают серьезный оборот…

Теперь господин секретарь поднял на присутствующих слегка запавшие за последние сутки-двое глаза и кивнул майору Свирскому, с которым, видно, предстоящий номер программы был оговорен ранее.

Тот ответил понимающим взглядом и с нетерпением забарабанил пальцами по разложенным на столе распечаткам.