– Понимаю.– Снеара даже забыла про еду, которую по-прежнему сжимала в руке.

Как все оказалось просто и очевидно! Действительно, щит богини может защитить людей от атаки темной магии, но не в состоянии уничтожить агрессора, а меч богини уничтожит любого, но успеет ли она это сделать до того, как пострадают люди... Только в паре жрицы становились идеальным оружием против прислужников Темных богов, и только в паре они были непобедимы.

– Но тогда произошедший семьсот лет назад инцидент, в результате которого последовательницам Элары и Эналы запрещено было общаться между собой...

– ...стал почти катастрофой.– Лиала тяжело вздохнула и, отобрав у Снеары по-прежнему игнорируемый ею кусочек чего-то остро пахнущего, вручила Верховной жрице чашку с молоком, видимо вспомнив, что детям такой напиток полезен.– Очень многие жрицы тогда ушли в сон. Понимаешь, это очень тяжело, когда не имеешь возможности даже поговорить с той, кого привыкла считать своей половинкой, дополняющей тебя до целого.

– Ну да.– Ниера дожевала кусок мяса и потянулась за следующей порцией.– Сложно забыть, что рядом со мной всегда есть щит богини, способный прикрыть смертных от удара темной магии и дать мне возможность уничтожить атакующих, вылечить меня, когда нет времени ждать, пока тело восстановится само, и рассказать, чего следует ожидать от очередной твари, изловленной мною где-нибудь в глуши.

– О себе могу сказать то же самое.– Лиала грустно улыбнулась.– К хорошему быстро привыкаешь. И вот уже какой-нибудь век спустя так тяжело обнаружить, что твоя сестра, столько времени делившая с тобой все, закрывавшая тебя от атаки противника и жаловавшаяся на жизнь, пока ты лечила ее после очередной авантюры, вдруг не имеет права просто подойти к тебе. Многие ушли в сон, некоторые забились в малодоступные уголки и спрятались там от всего. А поскольку к тому времени как произошел инцидент, бодрствующих жриц и так оставалось немного, результат не заставил себя ждать.

– Да уж.– Снеара почувствовала себя крайне неуютно. Оставалось лишь удивляться тому, что мечи и щиты богинь не отвернулись от священных близнецов после того, как они из-за своего каприза обрекли их на одиночество, забрав тех, с кем эти бессмертные и безжалостные существа хоть ненадолго вспоминали о своей прежней человечности.– Вы дополняете друг друга до единого целого, и к тому же у вас есть близкий человек, который не умрет через каких-нибудь сорок – шестьдесят лет. Вместе вы становитесь намного сильнее, и, самое главное, вам не грозит превратиться в бездушное орудие, лишенное каких-либо чувств, кроме желания уничтожать врага.

– Правильно понимаешь.– Ниера довольно усмехнулась.– Все-таки богини знали, что делали, когда назначали тебя Верховной жрицей. Я в твоем возрасте не была такой догадливой и рассудительной.

– Можно подумать, ты помнишь себя в ее возрасте! – насмешливо хмыкнула Лиала и наставительно добавила: – Ты всегда была слишком импульсивной, но по счастью это не мешало тебе хорошо исполнять свою работу.

Снеара поспешила вмешаться, пока старые подруги не затеяли длительную перепалку на тему, у кого из них больше недостатков. Девушка по себе знала, на какой долгий срок может затянуться выяснение такого непростого вопроса.

– А сейчас запрета на общение нет?

Внимание жриц мгновенно переключилось на нее, затем они замерли, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, и уверенно заявили в один голос:

– Нет!

– Вот и хорошо.– Снеара вздохнула с облегчением, она совершенно не представляла себе, каково бы ей пришлось, если бы все-таки мечи и щиты богинь решили выразить свое недовольство самоуправством близнецов.– Одной проблемой меньше.

Старшие жрицы внимательно посмотрели на девушку, и Лиала осторожно поинтересовалась:

– Это, конечно, не мое дело, но ты так и собираешься держать свою сестру во сне до тех пор, пока не выяснится, кто победил в этой войне?

– Да.– Снеара сжала зубы, не желая снова выслушивать поучение о свободе выбора для каждого и так далее.– Здесь она будет в безопасности, и, если дело повернется совсем плохо, кто-нибудь из жриц заберет ее, прежде чем скрыться.

– Жрицы не проигрывают! – Ниера мрачно уставилась на свою молодую и, как она считала, неопытную сестру.– Такого не было еще ни разу!

– Все бывает в первый раз.– Девушка сердито нахмурилась.– И лучше я перестрахуюсь, чем буду рыдать на могиле сестры только потому, что переоценила свои возможности.

– Разумно.

Ниера гневно обернулась к щиту богини, внезапно вставшей на сторону Верховной жрицы, и уже собралась высказать все, что она думает о паникерах вообще и двух присутствующих в казарме в частности, когда раздался тихий, но отчетливо слышимый сигнал к сбору. Время для атаки на прислужников Темных богов, осаждающих столицу, наступило.

Снеара вскочила на ноги, мгновенно забыв о споре, и бросилась к дверям, торопясь к месту сбора на площади у храма. Старшие жрицы стремительно последовали за ней, легко поравнявшись со своей предводительницей, умудрившейся сначала немного вырваться вперед. Глядя на эти суровые, бесстрастные лица профессионалов, мгновенно сосредоточившихся на поставленной задаче и не допускающих даже намека на слабость, девушка внезапно задумалась о том, как при наличии таких защитников последователи Темных богов вообще умудряются причинять жителям Сиали хоть какой-то вред. А следующая мысль заставила ее вздрогнуть и притормозить: «Если бы они планировали свои действия и действовали сообща...»

Жрица заставила себя выбросить из головы все лишнее, ей снова предстояло серьезное сражение, а о том, как превратить мечи и щиты богинь в по-настоящему эффективное оружие в борьбе с Темными богами, которое станет не только реагировать на уже нанесенные удары, но и предвосхищать их, она подумает потом. Обязательно подумает, потому что Сиали теперь не единственное королевство в этом мире, а в остальных населенных людьми землях прислужники Темных богов чувствуют себя более чем вольготно. И это значит, что придется с ними бороться, одновременно устанавливая дипломатические отношения с другими народами, и пусть уж лучше этим занимаются жрицы, чем неопытные в таких делах люди. Меньше будет потерь среди населения и конфликтов с правителями, многих из которых наверняка придется убрать, так как их власть зиждется на поддержке жрецов Темных богов, следовательно, Сиали станет для них олицетворением угрозы их положению и благополучию.

Снеара оскалилась и прибавила скорости. Пока она жива, она не позволит угрожать дорогим ей людям, а значит, Сиали должно превратиться в самое сильное государство, чтобы никто не рискнул на них напасть, а жрицы... жрицы должны стать арбитрами и защитниками всех людей, а заодно шпионами, охотниками на нечисть, целителями и учителями. Теми, без кого люди не смогут представить свою жизнь и кому будут доверять безгранично. Все люди вне зависимости от положения и происхождения. Осталось решить, как этого добиться.

Литари стоял на самой высокой башне своего дворца и с тяжелым сердцем смотрел на окружающие столицу войска Темных богов. Их было много, очень много, и, если бы не вовремя предупредивший короля начальник гарнизона Тошима, город не продержался бы и нескольких лоттов. Впрочем, и сейчас на победу рассчитывать было глупо, у Литари была единственная надежда – короткая строчка послания, содержащая упоминание о жрице, пришедшей на помощь Тошиму.