Это был шанс – нет, не для столицы, наверняка обреченной с самого начала; меч богини, насколько бы сильна она ни была, не справится с таким количеством темных магов и простых солдат,– но для Сиали, возможно. Если этой таинственной жрице удастся найти и разбудить своих сестер, у его королевства будет шанс выстоять в войне, пусть и с другим королем на троне. Поэтому его величество распорядился в самом начале осады отправить ответ начальнику гарнизона Тошима с описанием обстановки вокруг столицы. Он надеялся, что жрице эти сведения помогут спланировать эффективную контратаку.

– Ваше величество!

Литари обернулся на возглас и обнаружил, что в дверном проеме стоит, склонившись в поклоне, дворцовый слуга.

– Ваше величество, военный совет собрался, ждут только вас.

– Иду.– Король вздохнул и, бросив последний взгляд на свою столицу, направился к лестнице.

Он не видел смысла снова собираться и обсуждать какие-то планы, долженствующие спасти их из безвыходного положения. Все прекрасно понимали, что у них нет шанса выжить, но продолжали упорно делать вид, будто надеются победить.

Юноша стиснул зубы, спускаясь по крутым ступенькам в зал совещаний. Он никогда не думал, что его правление будет настолько коротким и бесславным. Нет, сначала все представлялось ему в более чем радужных тонах. Ведь невозможно проиграть при поддержке жриц! Он и не проиграл, однако его единственная подруга, поддерживающая и защищавшая его на протяжении всей авантюры по смещению с трона отца, попавшего под власть темного жреца, то ли погибла, то ли вернулась в свой мир, но в любом случае оказалась для него потерянной навсегда. А потом неприятности стали сыпаться на него одна за другой. Внезапно открывшийся проход в горах, за которыми обитали недружелюбно настроенные соседи, каким-то образом умудрившиеся захватить или уничтожить одну из мечей богини. Тварь на острове, успешно выведшая из игры еще двух, и вражеская армия, вторгшаяся на территорию королевства при поддержке жрецов Темных богов, а ведь с ними обычные маги справиться были не в состоянии.

Невольно подумаешь, что на тебе какое-то особо изощренное проклятие, избавиться от которого нет никакой надежды. Литари распахнул створку двери, ведущей в зал, где собрался военный совет, и замер, оглядывая поднявшихся при его появлении людей. Усталые, бледные, но решительные лица сказали ему больше, чем самая пространная речь. Все присутствующие на совете прекрасно понимали положение вещей и не тешили себя напрасными надеждами, но и не собирались сдаваться просто так.

Юноша кивнул своим генералам и приближенным советникам, а потом заставил себя ровным, спокойным шагом пересечь пространство кабинета, отделяющее его от застеленного картой стола, и занять место во главе него. И произнести с уверенностью в собственных силах, которой совсем не испытывал:

– Я слушаю вас, господа. Надеюсь, вы разработали план.

– Да, ваше величество.– Командующий Исор поднялся со своего места и сдержанно поклонился своему сюзерену.

Старый солдат происходил из древней благородной семьи, и поэтому все в свое время искренне удивились, когда он выбрал такую непрестижную стезю, как служба в королевской гвардии. В стране, не воевавшей много веков, профессия воина давно считалась недостойной аристократа. Но молодой Исор пошел против воли родных и настоял на своем. Позже он стал одним из самых молодых офицеров-командиров гвардии, и Тора, вообще крайне негативно отзывавшаяся о современных солдатах, назвала его прирожденным стратегом. Литари понимал, что от суровой жрицы это высшая похвала, и поэтому назначил Исора командующим вновь созданной армией. Теперь же он надеялся, что не ошибся в нем. Дождавшись кивка короля, разрешающего продолжать, Исор добавил:

– У нас два плана, на всякий случай. Один пригодится, если вы решитесь выйти из-за стен города и сразиться с захватчиками в открытом поле, второй – для обороны во время осады.

Литари задумался, что ему выбрать – геройскую смерть на поле боя или длительную осаду и гибель в конце концов в измученном городе, когда не останется никаких сил удерживать стену. Если бы речь шла только о нем, он не задумываясь выбрал бы первое, но как король он должен был думать прежде всего о государстве...

– Может быть, вы сочтете меня трусом, кьеры, но я выбираю второй вариант.– Юноша на мгновение прикрыл глаза, опасаясь, что сейчас эти взрослые, опытные люди обвинят его в недостойном короля поведении, и ему придется их переубеждать и доказывать свою правоту. Если бы это произошло всего три десятка дней назад, он мог бы просто приказать им, и никто не осмелился бы спорить с королем, но сейчас подобное было весьма рискованно, можно было спровоцировать бессмысленный бунт, бунт людей, сходивших с ума от безысходности.

– Почему, ваше величество? – К удивлению Литари, Исор отреагировал на его слова более чем спокойно, попытался выяснить причину решения своего правителя.

Да и другие не спешили обвинять своего короля в трусости.

– Потому, что осада позволит нам продержаться дольше, кьеры. И потому, что в случае длительной осады врагов погибнет больше, чем за время короткой схватки, во время которой нас уничтожат гораздо быстрее, хотя бы потому, что большинство чудовищ, созданных и отловленных жрецами Темных богов, менее приспособлены к штурму стен города, чем к атаке в чистом поле на практически беззащитных перед ними людей.

– Вы надеетесь победить?!

Король повернулся в сторону вскочившего с места генерала Эшена и усмехнулся. Сейчас он собирался говорить правду, и ничего кроме нее.

– Нет.– Это слово упало в зал как камень и заполнило его тишиной. Литари внимательно посмотрел на напряженно замерших за столом людей и устало потер лоб.– Вы все прекрасно понимаете, что у нас нет шансов победить, но от того, как мы умрем, может зависеть очень многое.

– Не слишком ли рано вы сдаетесь, ваше величество? – Советник Лошран задумчиво нахмурился.– Насколько я помню, начальник гарнизона города Тошима сообщал о жрице...

– Не питайте напрасных надежд, Лошран.– Юноша грустно покачал головой, понимая, что то, что он сейчас скажет, разобьет последние надежды этих людей, надежды, в которых они не признавались даже самим себе. Надежды на чудо.– Меч богини не справится одна со всем этим войском и жрецами Темных богов, и она это знает. Жрицы очень хладнокровные и рассудочные существа, они не станут рисковать потерей последнего шанса на победу из-за безнадежной попытки нас спасти. Сначала меч богини разбудит своих сестер и, убедившись, что их достаточно для того, чтобы уничтожить захватчиков, нападет, заручившись поддержкой оставшихся в живых кьеров.

– Значит, нам суждено погибнуть, так и не дождавшись помощи.– Исор отреагировал на слова своего короля на удивление спокойно, словно ожидал чего-то подобного.

А может быть, и ожидал, поправил себя Литари, недаром Тора сказала, что он прирожденный стратег. Наверняка старый вояка уже успел просчитать все варианты развития событий и прийти к похожим выводам – если уж неопытный в военных делах юноша смог понять, что их ждет, то командующему сами богини велели сделать это.