удалось застигнуть демонов врасплох. Шестеро темных упали сразу, из их ран повалили черные облака гнилостного пара. Но… они ведь были бессмертны. И они были охотниками. Придя в себя после первого шока, темные начали отбиваться. А снизу поднимались все новые и новые демоны, так что число врагов неуклонно росло.

– Им не справиться, – заметил Злат, дрожащими руками обматывая запястье Серильды куском ткани, который он оторвал от своей рубахи. – Темные их всех перебьют.

Скорее всего, он был прав, но пока что храбрая принцесса и ее отряд чудовищ и не думали сдаваться.

В разгар боя подоспела группа темных с золотыми цепями в руках. Мышцы их были напряжены, лица сосредоточены. Они втащили в ротонду связанного черного волка. Другие охотники тут же обступили их, защищая товарищей от ударов.

– Великие боги, что это? – воскликнула принцесса. – И кто… – Она растерянно заморгала.

Один из темных занес над ней меч, но девочка отразила удар и отсекла темному руку повыше локтя – та вместе с мечом упала на землю. Темный вскрикнул и зашатался, но принцесса уже отвернулась от него. Она уставилась на женщину в алом плаще, которая оценивающим взглядом смотрела на поле битвы.

Принцесса вскинула голову. Перевела взгляд с Перхты на Серильду. С Серильды на Перхту.

– Вот я и дома, – проворковала Перхта. С этими словами она выбросила вверх руку, схватила друду прямо в воздухе и вмиг сломала ей шею.

– Гюнтер! – горестно вскрикнула принцесса.

Ее крик привлек внимание Перхты.

– Кого я вижу! Это же прелестная малютка из Адальхейда. Кто бы мог подумать, что ты доставишь столько хлопот?

Принцесса попятилась. Перхта подобрала брошенную кем-то булаву и радостно присоединилась к сражению. Она осыпала ударами любого, кто подходил слишком близко, и уничтожала атакующих монстров так стремительно, что Серильда только успевала ахать. Она не сразу заметила, что из дыры в стене вышел и Эрлкинг. Он стоял над распростертым телом Велоса, любуясь тем, как его возлюбленная парирует и наносит удары, грациозная, словно танцовщица на сцене.

– Прячься. – Злат подтолкнул Серильду к выходу в коридор. – Уходи отсюда!

– Что? Что ты…

Но Злат уже поднял меч и бросился в бой, пронзая одного темного за другим.

Поначалу Серильда решила, что он хочет атаковать Перхту, и ее снова сковал ужас при мысли о том, как ее хрупкий нерожденный ребенок уязвим в теле этой кровожадной, порочной женщины. Но нет, Злат побежал следом за принцессой, которая снова была в самой гуще сражения. Вонзив меч в спину ближайшему противнику, Злат оттолкнул демона в сторону, так что принцесса, готовая отражать атаки коротким мечом и боевым топором, отпрянула от неожиданности.

– Снова ты!

– Идем со мной! Скорее!

Злат схватил ее за локоть и потащил к нише, где пряталась Серильда. Ей показалось, что, не будь принцесса так сбита с толку всем происходящим, она запросто отрубила бы руку и Злату.

– Что вы делаете? – возмутилась принцесса. – Прячетесь, как трусы?

– Вам не выиграть эту битву! Они же бессмертны! – Злат указал на темного, который уже поднимался на ноги, несмотря на дымящуюся дыру в груди. – Как ты думаешь, что сделает Эрлкинг, если схватит тебя? Скорее, нам нужно выбираться отсюда!

Он схватил принцессу за руку и жестом приказал Серильде бежать первой. Но, хотя Злат и был намного выше девочки, та не позволила ему попросту утащить ее за собой. Откинувшись назад, она метко пнула его в колено.

Вскрикнув, Злат упал.

– Я не брошу своих солдат на поле боя! – завопила принцесса.

Злат непонимающе уставился на нее и обвел взглядом ротонду.

– Твои солдаты – кучка чудовищ, которых вот-вот перебьют!

Принцесса зарычала.

– Мы прогоним незваных гостей, – провозгласила она. – Это мой замок! И мой план!

– А это их жизни! – выкрикнул Злат в ответ. – Разуй глаза и посмотри вокруг! Ты уже потеряла половину своего войска. А сколько вы убили темных?

Принцесса выпрямилась во весь рост, упрямо стиснув зубы, но все же осмотрелась. Пол ротонды был усеян трупами монстров, больших и малых. Конечно, лежали там и раненые темные. У одних не хватало рук или ног, другие шипели от боли и едва могли ходить. Но было ясно, что скоро они восстановятся и продолжат сражаться.

Принцесса тяжело дышала, и по ее глазам было видно, что она признает поражение. Раздувая ноздри, она мрачно посмотрела на Перхту, которая в исполненном восторга безумии с боевым кличем убивала одно существо за другим.

– Кто это? – почти беззвучно спросила принцесса, глядя на Серильду. – Ты сказочница, невеста короля. А она тогда кто?

Серильда сглотнула.

– Перхта, охотница. Эрлкинг обменял всех своих призраков на ее душу и использовал… использует мое тело как сосуд, чтобы она могла жить.

Принцесса побледнела. Но ее ужас длился недолго. Расправив плечи, она подняла топор и махнула им в сторону главного коридора.

– Бегите! – крикнула она, выходя из ниши. – Мои монстры, мы должны отступить! Спасайтесь бегством! Уносите ноги. Это приказ вашей королевы!

На миг показалось, что чудовища были озадачены, но они подчинились. Вскоре крики битвы сменились шумом отступления. Десятки монстров ринулись в залы; некоторые, осыпая пол осколками разбитого стекла, вылетали прямо сквозь закрытые окна и неслись в сторону леса.

– Хорошо. Идем с нами, – позвал Злат.

Он хотел взять ее за руку, но принцесса не далась. Глядя через его плечо на Перхту, она ощерилась и подняла топор.

– Что ты делаешь?

– Защищаю свой замок. Покинуть его я не могу, так что буду сражаться за него до последнего. – И она хмуро взглянула на Злата. – В конце концов, не они одни здесь бессмертны.

Глава 40

Полная решимости, принцесса приготовилась броситься на Перхту. – Мы можем снять с тебя проклятие! – крикнул ей Злат.

Она вздрогнула и замерла. Тем временем Перхта заметила их в нише и, поскольку других противников у нее не осталось, неторопливо направилась в их сторону.

– Что ты сказал? – спросила принцесса, не отрывая глаз от охотницы.

– Твое тело лежит в Адальхейде, – объяснил Злат. – Если я смогу туда попасть, то разрушу чары. Ты сможешь покинуть Грейвенстоун. Но мне нужно время. Пожалуйста, не вступай с ней в бой. Не надо. Тебе необходимо спрятаться!

Девочка медленно покачала головой, продолжая смотреть на Перхту, которая подходила все ближе.

– А какое тебе до меня дело? – спросила принцесса, крепче сжимая древко топора. – Эти демоны… Они явились сюда и хотят лишить меня всего. Но я им этого не позволю. На этот раз – нет! – она выкрикнула эти последние слова, глядя прямо на Перхту и Эрлкинга, который наблюдал