выглядит он и в самом деле… необычно. Но это одно из самых ужасных существ во всех историях и сказках. Ты сам видел, насколько страшен его яд.

– Да, но все же, – Злат широко развел руками, – оно немножко цыпленок.

– А Пуш-Грола прямо у меня на глазах превратилась в прекрасного единорога. И если Хульда – это татцельвурм… все сходится.

Упрямый Злат фыркнул.

– А если все это не так? Татцельвурм – это же наполовину кошка, наполовину змея, а ты говоришь, что это он каким-то образом ниспослал мне дар прясть золото из соломы?

– Да, – не отступала Серильда. – Татцельвурм – зверь очень даже почитаемый. Он и изящный, и свирепый – а главное, в твоем замке он повсюду. И в виде статуй в саду, и на колоннах в тронном зале, да даже на вашей фамильной печати. Я думаю, что Хульда может быть божественной покровительницей вашей семьи, и это объясняет твой дар. Сам видишь, если Хульда может превращаться в татцельвурма… Все логично.

– Это похоже на твои сказки.

Она ошеломленно глянула на него.

– Ты что, не понимаешь, Злат? Это и есть сказка. Ты сам – сказочный герой. Прекрасные принцы, которые убивают злых охотниц и навлекают на себя проклятие, – так только в сказках и бывает.

Злат склонил голову набок, его глаза блеснули.

– Прекрасный?

Она закатила глаза.

– Прекрасный и скромный.

Он подмигнул и взял Серильду за руку, помогая перелезть через поваленное дерево.

– Я не говорю, что ты неправа. Просто… они же боги. Они волшебные, невероятно могущественные и… и ты хочешь сказать, что он поймал четырех из них за несколько месяцев, в то время как за прошедшие века ему удалось изловить только двоих?

– Пойми, он чуть было не поймал Вирдита, – не унималась она. – В последнюю Бесконечную Луну. Вирдит был ранен, а мой папа нашел его и помог. Взамен он загадал желание, чтобы у него родился ребенок. И появилась я.

– Хорошо, значит, Эрлкинг чуть не поймал Вирдита. Но не поймал же.

– Нет, но это доказывает, что он давным-давно за ними охотится, а бога, как ты сам говоришь, поймать нелегко. Сначала он использовал эти черные стрелы. В них вроде бы есть какой-то яд, который действует на богов. Из-за него они принимают свою звериную форму и становятся такими… оцепеневшими, что ли.

– Стрелы Перхты, – кивнул Злат. – Наверняка именно благодаря им она стала такой великой охотницей. Но если есть стрелы, зачем Эрлкингу еще и золотые цепи?

– Стрел не хватало. Две он уже использовал, чтобы усмирить Тирра и Сольвильду. Я знаю, что у него есть по крайней мере еще одна. Один раз он убил ею призрака прямо у меня на глазах. Дай-ка подумать. Стрела, которую мы вытащили из василиска, скорее всего, та же самая, которую он воткнул в единорога. А Агату он мог убить той, которой выстрелил в того призрака.

– Скорее всего, ее же Перхта пыталась вонзить и в тебя.

Серильда кивнула.

– То есть всего-навсего три черных стрелы. Маловато, чтобы одолеть семерых богов. Ему нужно было что-то еще.

По лицу Злата промелькнула тень.

– Что-то вроде золота, которое я пряду. Он продумал все это с самого начала.

– Твое золото и мои истории, в которых были намеки на то, где искать богов, здорово облегчили ему задачу.

Злат выругался себе под нос.

– Когда он охотился на волшебных зверей, это было паршиво само по себе, но… старые боги?! И я ему в этом помог!

– Ты защищал меня. – Серильда сжала его руку.

– Хорошо защитил, ничего не скажешь, – пробормотал он, прорубая мечом густые заросли ежевики.

Серильда вздохнула. Она понимала: как ни переубеждай, Злат все равно будет чувствовать себя виноватым. Но вина лежала и на ней тоже. Если бы она не наврала, что умеет прясть из соломы золото…

– Но зачем? – снова заговорил Злат. – Ведь и один бог может исполнить желание. Зачем тратить время и силы, чтобы собрать всех семерых?

– Я тоже не понимаю. Я думала, это все затем, чтобы вернуть Перхту, но ведь она уже вернулась, значит, боги нужны Эрлкингу не за этим. Но теперь, когда у него есть и Перхта, и свита, и замок…

Повисло молчание. Ни у одного из них не было ответа.

Чего еще не хватает Эрлкингу?

– Как ты думаешь, он погонится за нами? – спросил Злат. – Перхта осталась по ту сторону завесы, но Охота вроде бы все еще здесь. Ты же знаешь, как он ненавидит проигрывать.

– Он вряд ли оставит в покое тебя, – уточнила Серильда. – А я… Он получил от меня все, что хотел. У него мое тело. У него мой ребенок… – Тут ее голос дрогнул, и она уставилась на Злата, внезапно осознав, что наконец-то может обо всем ему рассказать.

Нерожденное дитя, которое держат в плену эти демоны, – и его дитя тоже. Серильде больше незачем лгать. Дети теперь в безопасности в Ферлорене. Эрлкингу нечем ей угрожать.

Серильда открыла рот, но слова застряли у нее в горле. Она не могла решиться.

– Что? – Злат бросил на Серильду странный взгляд. Он даже остановился, чтобы заглянуть ей в лицо. – Ты чуть не плачешь. – Он взял ее за плечи. – Мне жаль. На тебя столько всего свалилось. Но мы со всем разберемся. Вместе. Хорошо?

Она слабо улыбнулась.

– Да. Вместе.

Вместе.

С той ночи, когда она впервые встретила Злата, всегда находилось что-нибудь, что отделяло их друг от друга. Завеса. Эрлкинг. Подземелье.

Несмотря на все ужасные вещи, которые с ними происходили, этот побег был истинным благословением.

Они вместе. И могут вместе со всем разобраться.

Серильда может сказать ему правду об их ребенке. Она скажет ему правду.

Но не сейчас. Не теперь, когда они блуждают по этому недоброму лесу, который готов скорее убить их, чем приютить.

– Эрлкингу незачем тебя выслеживать, – медленно сказала Серильда. – Он догадается, что ты хочешь снять проклятие, а для этого тебе нужно вернуться в Адальхейд. Он поймет, что рано или поздно ты вернешься. Так что сейчас для него будет важнее заняться охотой на богов.

– На бога, – поправил ее Злат. – Если ты права, то остался всего один.

По спине Серильды пробежал озноб, она стала считать в уме.

Тирр – виверна.

Сольвильда – василиск.

Хульда – татцельвурм.

Эостриг – единорог.

Фрейдон – грифон.

И Велос – волк.

Единственным богом, которого еще не удалось поймать, была хищная птица, Вирдит. Бог историй. Бог обмана. Бог удачи и судьбы.

Личный бог-покровитель Серильды.

– Мы должны отыскать его первыми, – пробормотала она. – Неизвестно, что замышляет Эрлкинг,