Имелась ещё одна сложность, о которой с ходу заметил Восьмой:

– Если мы вступим в бой прямо на склонах горы?

– Смотря какой бой. Если понадобится, Третий и Десятый сразу же возвращаются нам на помощь по моей команде или по команде заместителей. И не забывать: общаемся по связи – только в самом крайнем случае!

Больше вопросов не было. А может, и были, да задать их уже не успели. Началась болтанка, спровоцированная ударами транспорта о пространство, и остаться без языка никому не хотелось. Пусть даже и в последние часы своей жизни.

Оставалось только думать, прикидывая появившиеся призрачные варианты спасения. Наверное, Фредерик Астаахарский размышлял, как и Яцек Шердан:

«Примем за данность, что нас двоих не призовут на склон. Товарищи устремятся по тоннелю к центру горы. Уже через несколько минут, из-за толщи особых пород, связь исчезнет. Можно ли быть уверенными, что с ними внутри ничего не случится? И если они погибнут, так и не выполнив задания, не посчитают ли нас за дезертиров? Вроде приказ нам дан от сержанта конкретный, и мы обязаны его выполнять скрупулёзно, но вдруг это не зафиксировано «домиком»? И потом нашим устным заверениям совершенно не поверят? Дилемма… Но другого выхода нет, шанс и в самом деле единственный. Погибнем – значит, не судьба. А вырвемся и нас казнят, то посмеёмся вместе со всеми. Значит, пробуем? Несомненно!.. Теперь бы только не оказалось на склонах горы каких-то дозорных или ремонтников аппаратуры наблюдения… О! Кажется, приехали!..»

Последний припечатывающий удар прибытия, и створки начавшего падать транспорта раскрыты, словно крылья бабочки. Отстёгнуты ремни безопасности, и десантники в едином целом комке с мешком вываливаются за борт. Не успел последний из них оторваться ногой от края «домика», как тот исчез во вспышке телепортации. Причём успел это сделать за несколько метров до поверхности.

Удар о жидкость с мешающим мешком штука препротивная. Так вывернуть и приложить может, что и скафандр с усиленным экзоскелетом не спасёт от сворачивания шеи или поломки позвоночника. Хорошо, что тренировались на Полигоне долго и нудно, отрабатывая координацию тела при падении.

Когда плюхнулись и стали тонуть, сразу же осмотрелись. Кругом никого, о травмах никто не докладывает, процесс, как говорится, пошёл нормально. А там и меняться стали, как было приказано сержантом. Восьмой шустро помогал Гладрику и Фредерику. Первый – Яцеку и Эйро Сенатору.

Утонули метров на сто, как обмен экипировкой и грузом был закончен. Сержант взглянул на панель своего нарукавного навигатора и чётко указал в нужном, но известном до того только ему одному направлении. Руками показал понятный жест «Удачи!», и два десантника, отделившись от общей группы, шустро погребли к своему гипотетическому бессмертию.

Использовать толкатели пока не стали, пригодятся в более критических условиях. А пока товарищи достигнут склонов горы, на которых установлены приборы наблюдения, пара десантников успеет утонуть намного дальше, непосредственно в сам лес. В этот момент пришла в голову досадная мысль:

«Не сообразили! Приборы ведь засекут людей, поднимут тревогу, а в штабе чрезвычайного положения сразу пересчитают количество десантников. Так что шоом станет быстро известно, что в гору пробралось только девять особей. И вполне резонно начнётся поиск двух потерявшихся. И ведь могут устроить облаву! Если, конечно, не перепугаются за свою святую гору… Скорей всего, начнут обязательно искать нас с Третьим, но не сразу… Но могут и заторопиться… Особенно если новость распространится о втором десанте, опустившемся на гору с противоположной стороны планеты. А когда поймут, что у них случилось с окружающей средой, – и подавно о нас забудут. Но это – слишком долго. Надо бы нам ещё до того сбежать отсюда… И вообще, если повезёт в посёлке, то шум не станем поднимать раньше времени. Опять-таки, если нам за три часа пути никто случайно не встретится…»

Спускались по пологой наклонной, так что сразу выиграли километра полтора дистанции. У самого дна, под прикрытием леса из водорослей и кораллоподобных деревьев, тоже удалось двигаться довольно быстро этакими «прыжками дельфинов», как удачно их назвал кто-то из принцев ещё на Полигоне. Хотя больше это напоминало замедленные прыжки бегущего гепарда.

Дальше десантникам все два с половиной часа пути везло. Это если не вспоминать о первичной удаче: товарищи, опустившись на склон, бой ни с кем не затеяли и на помощь не призвали. В лесу никого не встретилось. И на подступах к посёлку, только успели затаиться в самой густой части леса, как над головой проплыло несколько суден, спешащих в сторону горы. Несомненно, тревога поднялась, и все силы шоом были брошены на окружение и ликвидацию людей. Наверняка даже домохозяйки взялись за оружие и бросились на защиту святыни. Зато стало понятно, что из самого посёлка в бой умчались чуть ли не все обитатели, и на всех имеющихся плавательных средствах. Не это ли – предвестник дальнейшей удачи?

Посёлок являлся чисто и полностью фермерским. Здесь бы ни один параноик не заподозрил, что враги сюда наведаются по какой-нибудь нужде или попытаются уничтожить нескольких передовиков-растениеводов. Да в таком глухом месте, скорей всего, радио было одно, телевидение отсутствовало полностью, а газеты приходили с недельным опозданием. Это – если утрировать до конца.

Но резервуар с пресной водой тут имелся. И даже к нему удалось подкрасться практически незаметно. А вот дальше пришлось повоевать. Причём жёстко, и с применением всех своих боевых навыков, физических сил и полученных тактических знаний. Потому что на самом резервуаре оказались две общественные постройки. Возле них сгруппировалось около двух десятков рептилий, большая часть из которых потрясала гневно оружием. Наверное, тоже рвались к горе, намереваясь помочь своему спецназу, да только не на чём было туда отправиться. Но и тот факт, что враги собрались все вместе, люди использовали себе на пользу.

Вначале выбили тех, кто находился в зданиях. Затем подавили особей с наиболее опасным, скорострельным оружием. Ну а потом добили и всех остальных, которые пытались иногда атаковать даже с голыми руками, украшенными перепонками между длинных пальцев.

Всё так же быстро, до сих пор не проронив ни единого слова, принцы бросились готовить объект к всплытию. Яцек Шердан скрылся в пристройках, включая все насосы по откачке воды из резервуара, добавляя в некоторые секции воздух высокого давления и уже с помощью его освобождая резервуар от крайне мешающего содержимого. А Фредерик Астаахарский резал опоры, удерживающие ёмкость на дне.

Тут сложностей не оказалось вовсе. Площадь – небольшая, количество опор – так чуть не вчетверо меньше, чем под объектом во время первого посещения этой планеты. По силам было и одному справиться, пока товарищ занимается техническими вопросами. Однако следовало опасаться, чтобы бак не оторвался раньше времени и не унёсся к поверхности, оставив человека на дне.

Удача и тут не оставляла отчаянно действующих наследников. Фредди задумался у последней опоры, когда к нему опустился Третий, нарушая уже и ненужное, скорей всего, молчание: