– Мне жаль, – прошептал Шафак.

– Мне тоже, – только и смогла сказать я.

– Ты не виновата, ты же знаешь?

Я уставилась на него, притянутая его темными зрачками. Он совершенно не знал, чья это была вина. Никто не знал, кроме меня, Айзер и Дарена.

– Но кто-то же виноват, – прошептала я, удивившись своему голосу. Благодаря Арыну я знала, что недостаточно просто понять кого-то, чтобы простить. Я понимала, почему он не стал вытаскивать меня из Петли. Понимала все его поступки и действия, даже интимную связь с Арианой, однако это ничего не меняло. Я понимала, что Дарен должен был вывести меня из игры, чтобы уравнять шансы, но это тоже ничего не меняло. И никогда не изменит. Будь это так, я бы сейчас находилась не здесь, а восседала на троне возрожденного и столь долгожданного Водного Королевства.

– Почему ты здесь? – спросил Шафак, как будто прочитал мои мысли. – Ты, кажется, всей душой ненавидишь Дарена, и, как я слышал, Арын вернул себе трон. Так почему же ты здесь, а не там?

– Я никогда не представляла себя на троне.

– Иногда на нашу долю выпадает больше, чем мы можем себе представить.

– Быть в Элементале – больше, чем я могла себе представить, – пробормотала я. Я прислонилась к рядом стоящему дереву и прикрыла глаза. – Что мне там делать, кроме как носить все эти шикарные платья? В конце концов, Арын сам принимает все решения. Я просто позволила ему использовать мою силу, которая является частью нашего королевства. Как будто это все, на что способна наследница.

– Божественный Лорд, конечно, может быть чертовски пугающим, но я не думаю, что все настолько плохо. Но если ты так думаешь, почему сняла корону со своей головы и отдала ему?

Я глубоко и горестно вздохнула.

– Потому что не знаю, как править королевством. Арын – лучший кандидат на эту роль. Если бы я считала лучшим выбором Сонай или Айзер, то вручила бы корону одной из них. – Я открыла глаза и уставилась на небо с бесчисленными звездами. – Если я не могу править сама, это вовсе не значит, что я позволю им властвовать надо мной.

– И ты отправилась на поиски Дарена, потому что не знала, что делать?

Я отрицательно покачала головой.

– Я бросила его раненым. А ты мой друг. Вам обоим нужна была моя помощь.

– Если не сейчас, – сказал он, словно прощупывая меня, – то потом ты уйдешь?

– После спасения Йигита и Сылы – почему бы и нет? – По правде говоря, я не знала точно. Не знала, что делать дальше, кому верить… Особенно с ожерельем на шее, которое тяготило меня.

– Ты не можешь уйти, – шепотом сказал он.

– Я могу делать все что пожелаю.

– Да ну? – Он рассмеялся. – Тогда почему бы тебе не отречься от него так же, как ты отреклась от Арына?

Услышав его дерзкий вопрос, я нахмурилась.

– Потому что Арын не нуждается во мне.

– А Дарен нуждается? – Он рассмеялся еще громче. – Да ему хватит хитрости уничтожить весь Элементаль, даже если он объявит, что совершенно бессилен.

– Ага, демоны часто утешают себя этим, однако раем по-прежнему правит Бог.

– Может, демон желает заполучить ад?

– Тогда он глупец.

– Говорит наследница Небес, которая оставила свой небесный трон, чтобы последовать за демоном?

– Наследница Воды.

– Наследница Небес. Тебе это ни о чем не говорит? – Шафак повернул голову ко мне. Я решительно посмотрела на него.

– Говорит, – прошептала я. – Я наследница Воды и Небес. Он – Лорд Огня и Земли. Лорд Полуночи. Все думают, что это что-то значит. Что мы с ним должны быть вместе. Но вы ошибаетесь. Это Арын – Лорд Воды, Божественный Лорд. Именно мы связаны самыми крепкими узами в Элементале, если верить вам, эльфинам, однако настал тот момент, когда мы оба разорвали узы. Если Лорд Воды может отречься от своей наследницы, то и любой другой может отречься от близкого человека. Если даже самая одинокая и презираемая наследница может отказаться от самого могущественного лорда, то и ото всех тоже. – Я была рада наконец-то выплеснуть все, что так долго копилось внутри. Я говорила, ни капли не сдерживаясь и не мешкая. Говорила то, в чем боялась признаться даже самой себе.

Меня накрыло чувство опустошенности, которое я не могла объяснить никому – и себе в том числе. Вот что делает с человеком заключение в небытие. Я не знала, чего хочу на самом деле, и, возможно, поэтому продолжала гнаться за чем-то незримым. На душе лежал такой большой груз, который я не могла удержать… не могла сглотнуть, не могла спать, я не справлялась со всем этим, как все вокруг думали. Я просто хорошо притворялась.

– Я никому не нужна, даже самой себе. Не то чтобы меня это волновало, я сама избрала эту дорогу, просто чтобы идти, просто чтобы что-то делать. – Я в гневе отвернулась, желая увидеть пустоту, но вместо этого встретилась взглядом с ним.

Дарен ошеломленно смотрел на меня. Он слышал меня. По его сгорбленной фигуре и растерянному взгляду я поняла, что он слышал каждое мое слово.

– Нашел противоядие? – спросила я.

Через несколько секунд он моргнул и ответил:

– Да. – Он выглядел так, будто получил сильный удар под дых. Но стоило мне подняться на ноги, и он быстро пришел в себя. В руках он держал клешню крюкохвоста и растение с темно-желтыми шипами. Я не стала спрашивать, что это такое и где он их нашел.

Он присел рядом с Шафаком и вылил жидкость из клешни на лист растения. Потом камнем растер их в мелкую крошку и нанес получившуюся массу вокруг раны. Через несколько минут кровь запеклась, и рана покрылась струпьями, будто ее прижгли раскаленным железом.

– Раны от крюкохвоста смертельны, – объяснил Дарен, наблюдая за ним. – Большинство не знает, как их лечить. Поэтому шрам все равно останется, даже заклинание не поможет.

– Мне идут шрамы, – усмехнулся Шафак. От подмышки до груди тянулся беловатый рубец, который был похож на какую-то карту. Но рана, похоже, полностью закрылась.

– Легко отделались, – сказал Дарен, подмигнув.

– Но ожерелье не достали. – Лицо Шафака осунулось. Как у любого солдата, потерпевшего неудачу.

– Ничего страшного. – Дарен ободряюще похлопал его по плечу. – Попробуем снова. По крайней мере, теперь мы знаем, что Антиквар защищает его. И никто другой не получит его. – Он произнес это так, как будто действительно в это верил. Цепочка на моей шее больно сдавливала горло, словно змея.

– Что такого важного в этом ожерелье?

– Важно ожерелье, которое ты