еще есть время отказаться от этой идеи? Может, еще не поздно повернуть назад?

– Хорошо, и что ты потребуешь взамен? – произносит Маша… нет, Мари. Она глядит решительно и говорит быстро, будто боится позволить себе хоть на секунду усомниться в правильности собственных действий, задуматься о другом варианте, а то и вовсе отказаться от предложения. Такого подозрительно заманчивого…

– О, ничего такого, что придется вам не по силам, – с уверенной усмешкой говорит Ноэль. – Ты, Мари, убедишь своего отца дать мне его фамилию.

– Что?! Нет!

– А что такого? – делано удивилась девушка. – Тебе ведь это совсем не составит труда, а он и так собирался это сделать. Ты всего лишь ускоришь процесс, вот и все. Тем более тебе-то чего бояться? Как бы там ни было, ты все равно остаешься старшей наследницей. После тебя и твоего брата мне уж точно никакого наследства не перепадет. А так хоть почувствую себя наравне с вами.

Серые глаза Мари злобно сощурились и будто превратились в льдинки.

– Тебе никогда не стать одной из нас! – процедила она. – Ты позорное пятно на полотне истории моего рода! И навсегда им и останешься!

Ноэль ничего не ответила, но черты ее лица заметно ожесточились. Мари это тоже заметила и перевела дыхание, взвесив все, что было на кону. А потом смиренно сказала:

– Ладно, считай, что ты уже де Золер.

Культистка коротко ухмыльнулась, не позволяя себе по-настоящему порадоваться. Но было заметно, что это для нее действительно очень важно.

– А ты, Валери, – повернулась она ко мне. – Ты примешь меня в свой клан!

Это был не вопрос и даже не предположение. Приказ.

– Что? Но зачем? – спросила я с недоумением. – Ты ведь и так станешь частью клана де Золер после официального принятия фамилии. Зачем тебе еще один клан?

– Ну так это когда еще случится? – хитро протянула она. – А пока мне нужно где-то жить, как-то существовать, чем-то заниматься. Я не для того сбегала из монастыря, в который решил запихнуть меня наш многоуважаемый добросердечный папочка, чтобы прятаться в лесу, будто дикарка какая-то.

– Да как ты смеешь так себя вести?! – не сдержалась Мари. – Ты и есть настоящая дикарка, раз позволяешь себе такие слова!

Однако Ноэль ничуть не смутилась. Она деловито скрестила руки на груди и вскинула голову.

– А что? Неужели ты думаешь, что тебя та же угроза не обойдет стороной? Он ведь сам тебе, кажется, так и сказал. Если посмеешь ослушаться его и попытаешься избежать брака с председателем, то всю оставшуюся жизнь проведешь в монастыре. Что, неужели его предложение понравилось тебе больше моего?

Мари едва не поперхнулась воздухом, пытаясь подобрать достойный ответ на такую наглость. Но, так ничего и не придумав, порывисто обернулась и с мольбой посмотрела на меня.

– Пожалуйста, Лери. Что тебе стоит принять ее в клан? Это ведь временно. Пока папа не даст ей нашу фамилию. А потом она уйдет, и больше мы ее никогда не увидим!

Я поморщилась от неудовольствия. Мне совсем не нравилась вся эта затея, но, похоже, выхода не оставалось. Будущее, что заготовили для нас с подругой, представлялось совсем неутешительным. Ей предстояло выйти замуж за нелюбимого человека. А мне – наоборот, его потерять. Все уже было решено: одни договоры подписаны, другие расторгнуты. Родители поступали так, как им захотелось, не ставя в известность нас и не учитывая наши чувства. Действуя из политических соображений и опираясь на бессмысленную и беспощадную вражду между кланами. Безжалостно крушили жизни своих детей, лишь бы победить в этой бесконечной гонке за власть и ресурсы…

Назад уже ничего не вернуть. Разве что только темной магией. Один короткий ритуал, и мы изменим ход событий. Подстроим его под себя так, как нам этого захочется. И никто не посмеет нам помешать!

Должно быть, именно так и ощущают себя члены культа Черного Солнца, когда использую свою магию. Всесильными и всемогущими. Кажется, что все по плечу и все судьбы мира в твоих руках. Вот только не пожалеем ли мы потом?..

– Ладно, убедила, – скрепя сердце проговорила я. – Только тебе все равно придется немного подождать. Мне надо будет поговорить с кем-то из братьев. Сама я такое провернуть не смогу.

– Хорошо, – пожала плечами Ноэль. – Если немного, то можно и подождать. Но поспеши. Гримуар долго ждать не станет. Как и ваша свадьба.

Последняя фраза была обращена к Мари. Та вздрогнула. Глаза ее неотрывно следили за книгой в руках у культистки. Она обращалась с ней так непринужденно, словно та была всего лишь простым блокнотом или альбомом для рисования.

– Не переживайте, – улыбнулась Ноэль, заметив направление наших взглядов. – Я пока спрячу Гримуар в лесу, чтобы его сила не распространялась далеко и не привлекала всеобщее внимание. Но долго это продолжаться не может, так что советую вам все же поспешить со своими обещаниями. Пока я не получу своего, никакого ритуала не будет!

Нам с Мари оставалось лишь послушно кивнуть и вернуться домой. Мы шли через лес, не очень спеша возвращаться под крышу моего родового гнезда. Мари пока гостила у нас, но скоро и этому должен настать конец. Вот только каким он будет, зависит только от нас…

– Ты поняла, как действует этот ритуал? – шепотом, будто боялась даже самой мысли о нем, спросила подруга.

– По-моему, он должен показать нам будущее и подсказать, как именно мы должны действовать, чтобы его изменить.

– По-моему? То есть ты даже не слушала?! – возмутилась Мари.

– Я слушала! – огрызнулась я. – Но ее объяснения были слишком запутанными. «Реальностью будет казаться нереальность, а настоящим ненастоящее», – повторила я ее слова. – Бред какой-то! Вот ты сама-то поняла?

– Я потому тебя и спросила! – обиженно бросила она.

– Ясно… – закатила я глаза.

Оставшийся путь мы проделали в молчании. Полные сомнений и переживаний, но твердо решившие бороться за свое счастье любыми методами.

Глава 21

Увиденное сильно меня взволновало. Это что же получается, мы с Машей вовсе не переселились сюда из другого мира, а являемся настоящими живыми героинями этой истории? Да и если так подумать, то и книги как таковой никогда не было. Все это был лишь Черный Гримуар и его игры с реальностью. Мы видели то, что он нам показывал, верили, что проживаем другую жизнь, а на деле…

Да черт его знает, как все происходило на самом деле! Больше всего меня возмутило то, что мы добровольно пошли на сделку с Ноэль! Как мы могли?! Ведь мы обе прекрасно знали о том, кто она такая