что именно это повлияло на нас с Машей, притянуло нас в этот мир? Коля как-то упоминал, что при помощи Черного Гримуара можно путешествовать в другие миры. Возможно, это лишь легенда, ведь ни один культист не смог вернуться туда, откуда он прибыл. А может, и нет…

– И зачем бы мне присоединяться к убийцам? – задал резонный вопрос Кай, пытаясь тянуть время. Хотя было ясно, что в этом нет смысла, ведь на помощь к нам уже никто не придет. Все, кто мог, заняты разбирательством в кабинете ректора, а остальные уже давно спят в своих комнатах в другом конце замка. – Я ваши цели не разделяю. Чем бы я мог быть вам полезен?

– Поверь, лучше тебе быть с нами заодно, потому что скоро вся власть в королевстве будет принадлежать нам. Говорят, ты всегда верно служил нашей семье. Будет обидно потерять такого соратника.

– И как же вы собираетесь это провернуть? – спросил Кай.

Я ожидала, что Ноэль не станет делиться подробностями плана, но неожиданно она охотно ответила:

– Когда всеми любимый председатель сделает Мари своей женой, нам понадобится лишь получить от него потомство, а затем избавиться от него. Это сделает ее законной правительницей в глазах народа. Ей останется только втайне передать власть нам, но насчет этого, я уверена, мы договоримся.

– Сомневаюсь, что твой план осуществим. Адар уже отменил помолвку с Мари, – в голосе Кая мелькнуло скрытое ликование. – Теперь у него другая невеста.

– Да, верно. Хранительница его сердца Валери… Была! – она повернулась и подошла ко мне. Широкий оскал обезобразил ее лицо. – А без нее и ему не так уж долго осталось. Ведь никто не способен жить без собственного сердца… Жаль только, что изначальный план не сработал. С ним бы мы убили двух зайцев – избавились бы разом от двух кланов. К несчастью, инструмент был слишком упрям и стал помехой. Пришлось его устранить, – она усмехнулась, намекая на меня. – Я сделала за непутевую сестрицу всю грязную работу. Она должна быть мне благодарна за помощь.

Было непонятно, обращалась ли она к кому-то из нас, а может, и вовсе говорила сама с собой, наслаждаясь собственным триумфом. В глазах ее, словно черти, плясали огни. Не сразу я поняла, что это было отражение огоньков, что собирались обратно в моем теле – маленьких и слабых, но резвых и настырных. Их стало меньше, и гореть они стали тусклее. Значит ли это, что до полного восстановления осталось совсем немного?

Пока Ноэль следила за танцем моих огоньков, Кай успел незаметно отбежать к соседнему стеллажу и уже попытался скрыться. Но та внезапно обернулась и одним взмахом руки выпустила черные нити своей магии. Они оплели ноги Кая, не давая ему двинуться с места.

– Неужели ты думал, я просто так тебе все это рассказывала? – разочарованно спросила Ноэль. – Теперь, когда ты узнал правду, у тебя осталось только два варианта: стать одним из нас и присягнуть на верность культу Черного Солнца или же присоединиться к своей драгоценной Валери и умереть. Так что? Каким будет твой ответ?

Взгляд Кая метался по библиотеке в поисках спасения, но не находил его. Он в тупике, выбраться отсюда не получится. Зато хотя бы Марсику удалось вовремя скрыться. Молодец, малыш! Его бы Ноэль точно не пощадила.

Ожидая ответа, культистка снова с пристальным любопытством взглянула на меня. Но от этого любопытства веяло чем-то темным, пустым, лишенным всякой жалости и сострадания. У меня появилось нехорошее предчувствие. Так смотрят на лабораторных крыс, ожидая, подействует на них препарат или нет. Вот и она, желая узнать, к чему это приведет, наступила на последний огонек у моего тела, перехватив его возвращение ко мне.

На запястье Кая коротко вспыхнула огненная вязь – магическая печать долга мне. А затем тут же погасла, словно ее и не было. Но, похоже, кроме меня на это никто не обратил внимания…

– Ты просишь присоединиться к культу… Но я… Я… – нерешительно начал было Кай. Но окончание фразы я уже не услышала.

Тонкая нить, связывающая меня с реальностью, окончательно порвалась. Пустота поглотила мое сознание и утянула в забвение…

Глава 20

Яркое солнце снизошло, окутав своим теплом и нежностью. Его лучи куполом нависли надо мной, заботливо отгородив от холодного и жестокого внешнего мира. Пахло высокогорной свежестью, чем-то легким и воздушным. Свободой… А еще почему-то морем.

Странно. За все время пребывания в этом мире я ни разу так и не увидела море. Были горы, покрытые осенней листвой, бескрайние равнины, которые не пересечь без магического транспорта, дремучие леса, таящие в себе немало тайн. А еще болота и мутное ледяное озеро…

Точно! Именно здесь я сейчас и нахожусь! Я тонула, а Адар меня спас… Но как же так? Это ведь прошлое. Неужели я вернулась назад во времени? Или это всего лишь воспоминание?

Мое тело успело высохнуть и согреться, но я по-прежнему была так слаба, что даже просто моргнуть казалось для меня непосильной задачей. И все же я сощурилась и пригляделась внимательнее.

То, что я вначале приняла за солнечные лучи, оказалось крыльями! Гладкими, сияющими и такими большими драконьими крыльями. Они светились так ярко, что из-за них мне не сразу удалось разглядеть лицо Адара. А такой приятный и свежий запах моря и свободы принадлежал ему – самому несвободному, на мой взгляд, существу…

Глаза Адара были закрыты, лицо выглядело сосредоточенным. Он читал какое-то заклинание. Его теплые руки крепко прижимали меня к себе, и даже через тонкий плащ, укрывающий мое тело, я могла чувствовать, как сильно стучит его сердце. Вот он отвел одну руку в сторону, и в ней появился кинжал – тот самый, ритуальный, который он показывал мне на уроке. А затем он направил лезвие прямо к собственному сердцу…

Нет! Остановись! Что же ты делаешь?!

Я хотела прокричать ему эти слова, попробовать подняться, как-то помешать ему навредить себе. Но не могла пошевелиться. Казалось, меня парализовало или я по-прежнему лежу без сознания, но почему-то способна все видеть и слышать.

Сердце замерло от страха… И вот прямо на моих глазах острое лезвие вошло в грудь Адара! Сложно представить, насколько это больно, но он лишь слегка поморщился, будто это причинило ему легкий дискомфорт, не больше. Кинжал исчез, а вместе с ним и невероятно красивые драконьи крылья. На фоне того, как ярко они только что сияли, внезапно стало казаться так темно и холодно. Но руки мужчины по-прежнему бережно меня