на помощь магию – что угодно, лишь бы не лежать так, бесполезным, незаметным грузом. Но вместо того, чтобы собраться в одно целое и ударить в обидчика, магия растеклась по моему телу вместе с кровью, превращая ее в огонь. Не зря папа говорил, что наша магия у нас в крови… Чем меньше становилось ее в моем теле, тем меньше она мне подчинялась. А вместе с кровью утекала и моя жизнь.

– Я К-кай, – заикаясь, произнес парень и неосознанно попятился.

– Ка-а-ай. Какое красивое имя! Тебе идет! – весело воскликнула она.

Я ее совсем не узнавала. Где та робкая, запуганная девчушка, боящаяся надеть платье госпожи, даже если та сама его предлагает? И хотя я уже давно знала, что она меня обманывала, смириться с этими переменами в ее характере было очень сложно.

Выходит, я не ошиблась в тот день, это вовсе не было галлюцинацией, порожденной проклятием. Ноэль действительно каким-то образом проникла в академию, оставаясь при этом никем не замеченной. Этого точно нельзя сделать без позволения кого-то из местных работников. И раз она нашла нас в библиотеке, самым очевидным претендентом была Нинет.

Сомнений больше не оставалось – они точно связаны. Если раньше еще можно было допустить, что обвинения в сторону Нинет беспочвенны, то сейчас все доказательства были налицо… Вот только вряд ли я уже смогу кому-то об этом рассказать.

Как жаль, что рядом нет Адара. Он бы со всем разобрался… Нужно вывести их на чистую воду, как-то дать ему знать о том, что здесь происходит. Но как это сделать? Может, послать ему огненное письмо?

Превозмогая боль, я собралась с силами и попыталась сесть. Было очень больно, и единственное, что мне удалось, – занять полулежачее положение. Бумаги возле меня было предостаточно – все-таки мы в библиотеке! Я потянулась к ближайшей из книг, которые выронил Кай, и вырвала страницу. Попыталась направить в нее магию, чтобы вывести текст, хотя бы одно единственное слово. Но мысли путались, магия не слушалась, и вместо того, чтобы сконцентрироваться на тексте, мне удалось лишь полностью сжечь страницу, не оставив ни клочка.

От одного несложного действия мгновенно навалилась смертельная усталость. Голова закружилась, и я снова упала ничком на пол, не в состоянии пошевелиться.

Неужели это конец? Неужели я больше его никогда не увижу?..

Нет! Не время сдаваться! Я все еще в сознании, а значит, по-прежнему жива. Еще можно что-то исправить!

Я вспомнила то, о чем рассказывал Адар на одном из последних уроков. Про ритуальную магию. Ее можно применять только в самом крайнем случае, но разве сейчас не он самый? Меня пронзили ритуальным кинжалом, значит… придется мне это повторить.

Превозмогая боль и слабость, я призвала свой клинок. Руки не слушались, а дышать было больно, но я, стиснув зубы, продолжала сжимать рукоять так крепко, как только могла. А потом, стараясь совершать как можно меньше движений, ткнула кинжал себе в бедро – туда было проще дотянуться – и прошептала заклинание.

Слова сами пришли на ум. Они казались мне незнакомы. Это заклинание не было одним из тех, что мы разучивали на занятиях. Скорее, я изучила его в Алом Гримуаре, пока читала, но каким образом смогла запомнить – одному только Солнечному Богу известно. Должно быть, сам Огонь помогает мне. Подсказывает, направляет. Лишь ему я могу сейчас доверять.

Кинжал вспыхнул синим пламенем и пропал. Боль ушла, дышать стало легче. Однако мне по-прежнему было тяжело шевелиться. Пламя, что окружало меня, внезапно перекинулось обратно на мое тело. Но оно совсем не причиняло вреда – я чувствовала, как постепенно силы снова восполнялись во мне вместе с жизнью.

Собрать бы сейчас все это пламя да швырнуть прямо в эту чертовку! Пусть сожжет ее дотла, словно ведьму на костре! Но пока что я ей не противник. Надо еще немного подождать, пока силы полностью не восстановятся. И тогда я отвечу ей на все, что она сделала!

Не подозревая о моих намерениях, Ноэль продолжала наступать на Кая, ловко играя черным, словно ночь, кинжалом. А парень все так же отходил назад, не сводя с нее настороженного взгляда.

– Ты же понимаешь, мой милый Кай, что мне свидетели не нужны, – говорила она.

– И что ты сделаешь? Убьешь меня? – он старался говорить уверенно, надменно, но голос его подрагивал, выдавая ужас.

– Я не настолько кровожадна, чтобы убивать всех без разбора, – заверила культистка. – Ты, наверное, думаешь, что мы делаем это просто так, из удовольствия. Но ты ошибаешься. У всего есть цель. Каждая смерть пойдет на благо…

– На благо чего? – впервые решился перебить ее Кай. – На благо ваших амбиций? На корм неизвестному богу? На то, чтобы сеять всюду хаос и смуту?

– А как много ты знаешь о нашем боге? – не растерялась Ноэль. – Знаешь ли ты, что этот мир нам неродной? Что наш любимый бог запер нас здесь, в этом чужом и незнакомом для нас мире, в наказание за старые прегрешения? И только щедрые жертвы во имя него заставят его сжалиться над нами, вмешаться в ход событий и вернуть нас обратно домой. Мы уже многое сделали для этого. Осталась лишь самая малость. Но не думаю, что твою жертву он высоко оценит. Поэтому предлагаю тебе выход, подходящий нам обоим. Присоединись к нам, и я гарантирую, что останешься в живых.

Кай смотрел на нее, как на безумную фанатичку. Понимаю, поверить в разумность ее слов было тяжело. Но вот я поверила. Учитывая то, что я и сама не из этого мира, мне было как никогда легко ее понять. Но принять и согласиться с ее действиями я бы никогда не смогла.

Алый Гримуар раскрыл мне правду об этом мире. Когда-то давно он действительно напоминал ад – такой же пылающий, бушующий, дикий. Те, кто сегодня зовет себя жрецами Солнечного Бога, когда-то были посланниками черных небес, враждебными этому миру чужаками. Но они начали здесь новую жизнь, искупили свои грехи, стали верными последователями нового бога, жителями новой реальности и в награду обрели новые силы и всеобщее признание.

Но, как видно, не все. Часть из них не хотела меняться, отказывалась мириться с реальностью и основала свой культ. Какой бы ни была их истинная цель, методы оставались губительными для всех вокруг. Адар был прав в своем желании истребить их всех, очистить этот мир от скверны, которой они его заражают.

Ноэль сказала, что их культ уже многое сделал для того, чтобы изменить ход событий. Может ли быть такое,