— Хорошо, — согласилась жена городовика. — Но вам необходимо поесть. Иначе упадете, не сделав и нескольких шагов. Мой супруг составит вам компанию. Он с нетерпением ждал, когда вы придёте в себя. Не спорьте, прошу. Куда бы вы ни спешили, лишний час ничего не изменит. Служанка принесет чистую одежду.

Мари не посмела возразить. Если супруги ей помогают, будет откровенной наглостью игнорировать приглашение.

— Бу Шаам, — окликнула девушка хозяйку на пороге. — Сегодня тридцатое октября, верно?

Стихийница понимала, что в газете не поставили бы ненастоящую дату, но хотелось удостовериться.

— Сожалею, зу Ситэрра, — откликнулась Луиза печально. — Сегодня третье ноября. Вы проболели четыре дня...

С помощью молчаливой служанки Мари умылась и облачилась в платье нежно-василькового цвета с широким лиловым поясом. Жена городовика оказалась права: сил едва хватало, чтобы стоять на ногах. Голова кружилась от голода. Стихийница не была уверена, что в таком состоянии сможет открыть Зеркало. Мари предпочла бы воспользоваться "дверью" для особых гостей. Добираться длинным путём для простых смертных было слишком долго.

Стол накрыли в соседней комнате с тяжелыми светло-синими портьерами на высоких узких окнах. Ордис Шаам, такой же полный и розовощёкий, как запомнился в Эзре, поджидал гостью, проглядывая газету. Мари застыла в дверях, испытав новый приступ паники. Очередная трапеза с мужчиной с такими же голубыми глазами, как у Игана, грозила сделать страшные воспоминания ярче.

— Зу Ситэрра! — Шаам проворно вскочил, приветствуя стихийницу. — Рад! Очень рад! Хотя и понимаю, что встреча не при самых приятных обстоятельствах.

— Добрый... — Мари покосилась на окно и предположила, — день.

— Угадали, — засмеялся городовик, приглашая гостью к столу. — Сейчас полдень. Правда, на улице промозглая погода. Вот-вот польет. Но не я не ропщу. Ни в коей мере. Мы здесь рады и снегу, и дождю.

Пока Шаам трещал о всевозможных осадках, девушка приступила к обеду. Открыла супницу и зачерпнула половником куриный бульон. Ноздри призывно щекотал аромат отбивных, но Мари не поддалась на провокацию. Она понятия не имела, когда ела в последний раз. Наверное, её кормили в забытую неделю. И все же четыре дня она провела в постели. Набивать желудок тяжелой пищей было плохой идеей.

Стихийница медленно отправляла в рот ложку за ложкой и пыталась собраться с мыслями. В последние месяцы Мари привыкла ощущать себя особенной. Не Принцессой, но кем-то, кто способен ответить обидчикам и не бояться последствий. И вдруг из неё сделали марионетку, перевезя в незнакомый город. Заставили почувствовать беспомощность. А теперь девушка сидела напротив главы Юнитры и пыталась превратиться из испуганного ребёнка в Королевского секретаря.

— Интересное событие произошло на днях на южной окраине, — поделился Шаам, кивнув на отложенную газету. — Пишут, жителей напугала нийша.

— Кто? — Мари уронила ложку. К счастью, на стол, а не на пол.

— Это местная легенда, — охотно поведал городовик. — Когда-то на холме жил колдун Димир. Колоритный, с черной бородой до земли. Он был пройдохой и шарлатаном, но людям нравится верить в необычное. У него было множество поклонников, однако в помощницы он брал лишь девушек. Сам выбирал из молодых горожанок. Считалось, они учились колдовать и насылать проклятья на врагов господина. Их называли нийшами. В конце концов, одна — её звали Ида — заколола негодяя. Народ уверен, что тем самым она покончила со злом, даже памятник девице установили. С тех пор минуло два десятилетия, но особо впечатлительные натуры по сей день приходят ночевать в бывший дом колдуна. Поговаривают, проведя там ночь, можно получить силу.

Мари покачала головой. Неудивительно, что горожане приняли её за нийшу, увидев спускающейся с холма. А похититель — кто бы он ни был — умно придумал. В сарае Димира её бы точно искать не стали. Держи в плену, сколько угодно. Никто не придёт и криков не услышит.

— Почему вы не прикажете снести дом?

— Пускай стоит и порождает новые слухи, — махнул рукой городовик. — Людям нужны легенды и мученики. Особых достопримечательностей у нас нет. Горожане не перебирались жить к особому заливу, а маленькие девочки не пробивали осаду Королей. И белый мрамор здесь не находили. Последнее, разумеется, к счастью. В общем, приходится работать с тем, что есть. Народ не хочет расставаться с вымыслом о Димире, а вы подарили вторую жизнь истории, разогнав ту ветром.

— Не понимаю, о чём вы, — Мари уткнулась в тарелку с бульоном.

— Конечно-конечно, — хитро улыбнулся Шаам. — Я вас вообще не видел в моём славном городе. А как иначе? Во-первых, я достаточно благоразумен, чтобы не лезть в дела Зимнего Дворца. Мне не нужны неприятности. Во-вторых, не хочется, чтобы все узнали, что мои лошади едва не зашибли Королевского секретаря. Мы поняли друг друга, зу Ситэрра?

— Разумеется, бу Шаам. Но я благодарна за гостеприимство. То самое, — Мари сделала большие глаза, — которое нам обоим померещилось.

Городовик заливисто расхохотался.

— Могу отдать приказ приготовить для вас карету и лошадей. Или вы предпочтёте иную дорогу, более короткую?

Мари посмотрела в глаза Шааму, стараясь не моргать. Теперь она была почти уверена, что он знает правду. О её происхождении.

— Вы правы, я воспользуюсь коротким путём, — проговорила она небрежно.

— Но прежде чем вы покинете мой дом, — хозяин замка позвонил в колокольчик, — хочу кое с кем познакомить. Уверен, история этой женщины и её семьи вас заинтересует.

Порог перешагнула служанка с оранжевым браслетом на запястье. Седеющие волосы почти полностью прятал чепец. Строгое тёмное платье делало худую фигуру тощей.

— Господин? — она отвесила поклон и подобострастно уставилась на городовика.

— Ния, я хотел представить тебя моей гостье... — начал Шаам, но Мари знаком приказала ему замолчать.

Взгляд стихийницы впился в лицо служанки: опущенные уголки губ, крупный нос, глубоко посаженные темно-серые глаза. Женщина тоже посмотрела на Мари, всплеснула руками и громко ахнула.

— Что происходит, бу Шаам? — тайная Принцесса спрятала ладони под столом и принялась разминать пальцы для атаки. — Мне казалось, вы собирались сохранить моё инкогнито.

— Вы знаете Нию?

— У меня хорошая память на лица, и я полтора года жила в низах. В отличие от большинства обитателей Замка, привыкла обращать внимания на прислугу.

— О! Прошу прощения, если встревожил вас, — Шаам приложил руки к груди, пока служанка переводила испуганный взгляд с хозяина на гостью. — У меня иные намерения. Ния, ты свободна. Не беспокойся, ни тебе, ни твоим близким ничего не грозит. Вы под моей защитой. Зу Ситэрра, — хозяин выразительно посмотрел на стихийницу, едва за женщиной закрылась дверь. — Ния с семьей попала сюда недавно. Они скитались по стране последние месяцы. Я случайно узнал тайну. Услышал обрывок разговора служанки с мужем. Им пришлось рассказать остальное. Эти люди много лет работали в Зимнем Дворце. Покинули его из-за эпидемии. Успели проскочить, пока выходы не заморозили. Полагаю, стража побоялась сообщать Его Величеству о бегстве прислуги без магических способностей.