– Это приказ?

– Конечно же, нет.

– Черт возьми. Ладно, черт с тобой, – он осушил свой стакан и встал. – Когда?

Она задумалась.

– Бомба пока спрятана. Но долго так продолжаться не может. Приходи через двадцать четыре часа, Мак.

– Боже, боже мой, – он двинулся в направлении двери. – Кого ты выберешь мне в оппоненты?

– Не знаю. Мне нужно подумать.

– О господи! – Уходя, он хлопнул дверью.

Мэгги откинулась назад, вздохнула, подумала налить еще порцию виски, но в итоге отказалась от этой идеи.

Шими выскользнула откуда-то из своего укрытия и запрыгнула на столешницу. Обнюхала портфель, в ее электронных глазах светилось подозрение.

– А я говорила тебе, что Катлер находится на борту в качестве оружия, капитан, – промурлыкала она.

– Да-да…

– Моя интуиция меня не подвела. Но даже я не могла предположить, что правда окажется настолько буквально правдивой.

– Да, хитропопая ты моя. Вопрос в том, что нам делать дальше.

– У тебя есть выбор, – ответила Шими. – Эта идея со слушаниями очень хороша. Но, как спрашивал Мак, кто же будет на стороне Следующих?

– Кто-то из них, предполагаю.

– Нет, это не может быть кто-то из Следующих.

– Почему?

– Давай рассуждать логически, – начала Шими. – Суть обвинений против них заключается в том, что они не люди. Они – новый вид. Вот почему они – угроза человечеству. Отсюда вытекает, что решение должен принять человек. Сами Следующие не могут в этом принимать участие, ни в каком виде. Тебе нужен человек, который отстоит их право на жизнь, опираясь на интересы человечества, а не Следующих. Конечно, этот адвокат может брать показания со всех, с кого посчитает нужным.

– Почему ты говоришь «он»? Кого ты имеешь в виду?

– Джошуа Валиенте.

– Этого суперпутника? Ты знаешь его?

– Он мой старый друг.

– И почему я не удивлена? Так где же он? Как ты сможешь это узнать?.. А, черт. Конечно, ты знаешь. Ты можешь найти его и попросить прийти?

– Можешь на меня положиться.

Кошка спрыгнула со столешницы.

Пока она готовилась к «слушаниям» с участием Мака и Джошуа Валиенте, у Мэгги было достаточно времени подумать, почему именно ее угораздило оказаться в таком тяжелом положении.

Адмирал Дэвидсон, очевидно, находился под сильным давлением Белого дома, если разрешил тайком погрузить оружие массового поражения на корабли, которые должны были повторить подвиг исследовательских судов Льюиса и Кларка. И под еще бо́льшим – если поручил применить ядерное оружие против Мягкой Посадки, гражданского поселения в пределах американской Эгиды. Но Мэгги знала Дэвидсона с давних пор. Например, во время восстания на Вальгалле сорок лет назад он доказал, что не в его привычках стрелять первым. Возможно, передав Мэгги эту чашу с ядом, он решил, что таким образом гарантированно не позволит ей пролиться. Но все это не имеет значения, подумала Мэгги. Как бы она ни распорядилась возложенной на нее ответственностью – она должна будет это сделать. И как бы на нее ни давили с тех пор, как она приняла командование «Бенджамином Франклином», не говоря уже об «Армстронге», как капитан твена ВМС она была полностью самостоятельна в принятии решений, независимо от обстоятельств. В этом Катлер был прав. Право выбора оставалось за ней, а не за Дэвидсоном или кем-то еще, и неважно, как она здесь оказалась.

Время наступило еще до того, как она это поняла.

Ровно через двадцать четыре часа после встречи с Маком и Эдом Катлером курсант Снежок, бигль из команды Мэгги, провел Джошуа Валиенте в ее каюту. Там уже находился Мак, злой как черт и при полном параде, на столе перед ним лежал планшет с заметками. Когда Джошуа вошел, он встал и коротко поприветствовал Снежка.

Перед тем как уйти, бигль наклонился к Джошуа и обнюхал его лицо. Мэгги знала, что для него это сродни рукопожатию, только в более смягченной для человеческого общества форме.

– Джош-шуа… как добр-рался?

– Без приключений. Ни царапины.

– Как тв-воя р-рука?

Джошуа согнул искусственные пальцы:

– Лучше, чем настоящая. Без обид.

– Р-р-рад тебя снова видеть, Джош-шуа.

– Я тебя тоже, Крипто[44].

Когда Снежок ушел, Джошуа присел, и Мэгги быстро представила его Маку. По ее распоряжению в каюту вкатили тележку, уставленную водой, кофе и безалкогольными напитками. Мэгги сама встала налить напитки – воды себе и Маку, – но Джошуа попросил себе кофе, что было характерно для пионеров, которые никогда не упускали шанса полакомиться этим чудным напитком.

На Джошуа Валиенте были джинсы с заплатками, практичного вида куртка поверх джинсовой рубашки и шляпа, как у Индианы Джонса, которую он повесил на спинку своего стула. Он выглядел подходяще для своей роли, как настоящий пионер Долгой Земли, и Мэгги задалась вопросом, не оделся ли он так специально, чтобы произвести впечатление. Очевидно, что нет, предположила она нерешительно. Это был подлинный Валиенте. Но он ощущал себя так же неловко, как и Мак.

Когда они наконец разобрали свои напитки, Мэгги закрыла дверь каюты.

– Итак, джентльмены, начнем. Туалет тут рядом, за дверью. Так что никто не войдет и не выйдет отсюда, пока мы… прошу прощения, пока я не приму решения. Оно полностью зависит от нас. Однако нас будут записывать для военного суда, который, вероятно, ждет меня в будущем.

На лице Джошуа отразилось удивление.

– Такова военная жизнь, мистер Валиенте.

– Зовите меня Джошуа.

– Спасибо. Но вы оба можете не беспокоиться. Я посоветовалась с моим начальником штаба, он провел некоторые юридические изыскания, и я записала его рекомендации вместе с моей интерпретацией. Вы просто советники. Включая тебя, Мак.

– Очевидно, что я все равно уйду со службы после этого, – пожал плечами Мак.

– Не сомневаюсь. Что касается вас, Джошуа, – спасибо, что пришли. Я понимаю, как вы все это воспринимаете – поверьте, вы не обязаны в этом участвовать. И кстати, я не знала, что вы раньше встречались со Снежком.

– Однажды он спас мне жизнь. Или, по меньшей мере, пощадил ее. Я считаю, это серьезный повод для дружбы, – ухмыльнулся Джошуа. – Как у кошки с собакой, да?

Она посмотрела на Мака, но тот не обратил на нее внимания. Мэгги заключила, что Джошуа ничего не знал о той роли, которую сыграл Мак в постигшем биглей несчастье.

– Как скажешь, Джошуа.