Нельсон задумался.

– Однажды я видел, как Пол Спенсер Уагонер плакал ночью. Со смотровой дорожки там, наверху. Я решил его тогда не беспокоить.

– Я тоже плачу по ночам.

– Вы тоже называете себя Следующей? – спросил Нельсон, обдумав ее слова.

– Ярлыки для подростков, – улыбнулась она. – Как будто мы какие-то герои из комиксов. Я не заморачиваюсь ярлыками. Но я – другая. Может быть, я менее развитая, чем те, кто здесь, но бо́льшую часть жизни я росла в человеческом обществе и у меня были хорошие учителя – я решила, что мое место тут, в человеческом мире, работать неким подобием интерфейса.

– Это, наверное, адски тяжело – работать интерфейсом в Белом доме, – улыбнулся Нельсон.

– Я стараюсь. Но моя бабушка по материнской линии тоже носила фамилию Спенсер. У меня есть и более глубокие привязанности: сейчас тут обсуждается в том числе и моя семья. Я смогу найти способ вытащить отсюда заключенных. – Она обернулась к нему лицом: – Вы поможете мне?

– Конечно, помогу. Именно поэтому я здесь.

– Что нам надо делать?

Нельсон подумал о Лобсанге и Джошуа Валиенте – и о том, что ему было известно о его подруге Салли, с ее способностью находить мягкие места…

– Есть один способ.

Совещание закончилось. Делегаты вставали, смешиваясь в общей массе, кто находился в одном и том же помещении – жали друг другу руки. Затем их голографические изображения одно за другим, мигая, уходили в небытие.

Нельсон Азикиве связался с Джошуа, а тот с Салли, только что вернувшейся с Долгого Марса сквозь Дыру. Вместе они разработали безопасный способ эвакуации из тюрьмы на Гавайях через мягкие места. Джошуа и Салли тайком проникли на базу и начали выводить оттуда заключенных Следующих, одну группу за другой.

Они прошли сквозь мягкие места рука об руку – Джошуа, Салли и последняя группа Следующих. Даже Джошуа, король прирожденных путников, всякий раз, когда он следовал за Салли Линдси через эту странную сеть взаимосвязей, чувствовал, будто бесконтрольно падает сквозь некую невидимую, холодную шахту, глубокий озноб высасывал внутренний жар из его тела: такова была плата, взимаемая вселенной за этот чудесно быстрый переход.

Но зато это происходило быстро – вот в чем смысл. Мягкая Посадка лежала более чем в полутора миллионах шагов от Базовой Земли. Вырвавшись с Гавайев следом за Салли и Джошуа, переходя от одного мягкого места к другому, группа беглых Следующих проделала весь этот путь за время, равное лишь дюжине шагов, не больше.

В итоге они вышли на открытое пространство в сельской местности, меньше чем в миле от Мягкой Посадки. Салли позволила своим спутникам перевести дыхание, посидеть на земле и сделать пару глотков воды из фляжек.

Джошуа прошелся среди них, проверяя, как они себя чувствуют. Хоть они и были юными гениями, но путники из них были относительно неопытные. Немного придя в себя, подростки начали болтать друг с другом на своем усложненном постанглийском с огнестрельной скоростью. Самое необычное заключалось в том, что они все разговаривали разом, говоря и слушая одновременно. Джошуа представил себе мегабайты информации и предположений, проносящиеся между ними через эту перегруженную языковую сеть.

Джошуа испытал облегчение, когда они освобождали из тюрьмы в Перл-Харборе последнюю группу. В нее входили Пол Спенсер Уагонер, его младшая сестра Джуди и другие, которых он знал не так хорошо. Что ж, наконец-то они это сделали.

Джошуа решил немного прогуляться, чтобы немного прийти в себя, и, взобравшись на утес, посмотрел вниз на Мягкую Посадку. Посреди поселения он увидел приземистое здание мэрии с несколькими столбиками дыма, поднимающимися от ночных каминов в утренний воздух, и услышал мягкий шум речного течения. Воздух был чист и свеж, как ему и полагается быть в штате Вашингтон, с густыми запахами леса.

К нему подошла Салли.

– Голова болит?

– Хуже. Каким-то образом я их чувствую, Салли. Этих молодых яйцеголовых. Этот новый вид разумной жизни в мире. Или в мирах.

– Ты прямо как Первое Лицо Единственное Число.

– Ага. И это не тот дар, который был бы мне по душе. Хотя, может быть, иногда от него и была бы польза.

– У меня было что-то похожее на Марсе. Впрочем, это долгая история. Ну что ж, мы снова здесь, в этом жутком месте.

– Жутком? Салли, ты сама привела меня с Лобсангом сюда при первой же возможности.

– Да. Но я всегда ощущала в этом месте что-то странное. Даже когда впервые оказалась здесь ребенком…

Однажды она рассказала ему, как ее семья прирожденных путников привела ее сюда и как она всегда чувствовала себя здесь чужой. Между строк ее рассказа легко читалось ее отношение ко всему этому.

Он кивнул в сторону Следующих, увлеченных своей жуткой сверхречью.

– Что ж, если все это следствие Мягкой Посадки, то твоя интуиция тебя не подвела. Но даже если так – ты пересекла три миллиона Марсов и после этого считаешь это место странным?

Она пожала плечами:

– Чем больше ты путешествуешь, тем больше видишь общих черт. Все время, пока я была на Марсе, мы прыгали по склонам больших щитовых вулканов…

– Прямо как на Гавайях, на Земле.

– Да. Это заставило меня почувствовать себя как дома. По крайней мере, если сравнивать с путешествием в компании Следующих. Так о чем они сейчас разговаривают?

Джошуа оглянулся:

– Эй, Пол, что там вас так увлекло?

– Мягкие места, – откликнулся Пол. – Мы обсуждаем, что их существование рассказывает нам о высшем порядке топологии Долгой Земли. – Даже отвечая, Пол не отрывался от продолжающейся болтовни остальных. Глаза Следующих горели энтузиазмом. Воссоединившись со своими сверстниками, он ничем не напоминал того одинокого, угрюмого мальчика-мужчину, с которым встретился Нельсон Азикиве в Перл-Харборе. – Даже те наблюдения, которые мы сделали во время этого короткого путешествия, позволяют нам экстраполировать огромные участки комплексной межпространственной структуры. У нас нет подходящих терминов для ее описания – как нет даже необходимых математических обозначений, чтобы суметь записать это…

– До сих пор, пока не появились вы, признанным мировым экспертом по части структуры Долгой Земли считался мой отец, – с тревогой произнесла Салли.

– Все проходит, Салли, – ответил ей Джошуа.

– Ага. – Она указала на следы. – Нам лучше двигаться дальше.

Следующие поднялись на ноги.

С некоторой неохотой Пол оторвался от остальных и повернулся к Салли:

– М-м… пока мы не двинулись дальше, я бы хотел поговорить с вами, мисс Салли. Вы спасли нас из тюрьмы. Возможно, вы спасли наши жизни, судя по тому, к чему там все шло.