– Мне не нравится ход ваших мыслей, – честно призналась, окидывая мужчин пристальным тяжелым взглядом. – Я понимаю, вы хотите нас защитить, и очень за это благодарна, но заставлять нас оставаться в стороне в момент вашей опасности – не самая хорошая идея.

– Нас это тоже не особо радует, но мы должны быть готовы ко всему, – устало поддержал остальных мужчин Азар, успокаивающе поглаживая меня по спине. – Ваша идея мне нравится. Осталось лишь запатентовать ее, прежде чем отдавать в производство. Надеюсь, вы уже испробовали этот портал на себе?

– Разумеется, – утвердительно кивнул Некритус. – Все попытки по перемещениям смело взял на себя Василий.

– Что?! – подскочила со своего места как ужаленная Помика. – Ты рисковал собственной жизнью, чтобы протестировать эту штуку?!

– Солнышко мое, успокойся, – кинулся к ней ирбис, наплевав на собственную безопасность. – Со мной ведь ничего не случилось. Вот он я, живой и здоровый.

– Ты и ночами перемещался? – допытывала Помика, сверля его сердитым, но обеспокоенным взглядом.

– Ночами он обычно возвращался своим ходом или через другие порталы, – хохотнул Крипт, который, казалось, и не замечал реакцию своей приемной внучки. – А вот когда его выкинуло посередине океана…

– Вася, – как-то слишком по-кошачьи прошипела Помика, – я тебя сейчас сама убью!

Назревающий скандал мудро прервала спокойная Кармель, которая рассматривала свое простое колечко без каких-либо камней и плетений.

– А мужские кольца еще не готовы? И как они работают?

– Остальные кольца будут готовы уже через несколько дней, – ответил Крипт, подходя к моей свекрови и беря ее руку в свою. – Обычно портал настроен на одну конечную точку, поэтому мы решили выбрать ваш дом в горах, так как он является наиболее безопасным местом хотя бы на первое время. Если повернуть кольцо два раза против часовой стрелки, то вызывается портал. А если после этого слегка сдавить его пальцами, активируется сам защитный купол. Запомните?

– Конечно, – фыркнула Помика, все еще находящаяся в кольце рук Василия, который отпускать ее, похоже, не намеревался.

– С этим понятно, – завершил наше небольшое обучение Азар, задумчиво разглядывая двух волков, которые теперь всегда стояли у него на столе и были, несомненно, его гордостью. – Теперь о новостях.

Все тут же расселись по своим местам, напряженно ожидая продолжения.

– Как уже ранее обсуждалось, мы не можем отправить все войска быстрого реагирования на северные территории, оставив тем самым остальных жителей Кардании без должной защиты. А объявить военное положение – значит, признаться нашему врагу, что мы в курсе его планов, и поднять волну паники среди мирного населения. Полагаю, сотни тысяч солдат должно хватить для первой волны оборотней, поэтому я отправил их в покинутые местными жителями дома, которые были эвакуированы под предлогом сильнейшей снежной бури, надвигающейся с севера. Еще одна сотня будет наготове и по сигналу переместится порталами в нужные нам координаты. Род волков поддержит нас в битве против клана львов, так же, как и роды медведей, леопардов и гиен.

– То есть такое огромное количество народа уже знает о наших планах? – удивленно спросила я, повернувшись к Азару лицом. – Не боишься, что кто-нибудь из них может проболтаться?

– В курсе событий только самые сильные мужчины, достойные моего доверия, – успокоил меня повелитель. – И нет, не боюсь. Род Костемниса всегда играл не по правилам и нажил себе слишком много врагов.

– А как быть с женщинами и детьми из клана львов?

– Мы пощадим детей и тех, кто не будет участвовать в военном столкновении. Остальных отправим в Пустынный мир без права возвращения обратно, – жестко изрек Азар, а остальные с каким-то прискорбием склонили головы.

Перед глазами сразу возникла картина, когда мы стояли посреди площади, переполненной народом, который действительно испуганно отреагировал на упоминание Пустынного мира при вынесении наказания Костемнису.

– Я уже второй раз слышу об этом мире, но все забываю о нем расспросить. Почему все так боятся туда попасть?

– Шесть тысяч лет назад мы, маги, совершенно случайно нашли довольно необычный мир, – нахмурившись, ответил мне Крипт, который все еще находился рядом с непривычно притихшей Кармель. – Полностью покрытый пустынями и мертвыми землями, он оказался заселен лишь самыми неприхотливыми растениями и животными. Из-за трудного добывания воды выжить в нем было практически невозможно, но и это оказалось не самым страшным. Жара, частые смерчи и ураганы, а также абсолютная блокировка магии и перехода в свою вторую сущность не давали ни единого шанса в одиночку и без подручных средств соорудить нормальное жилище, пригодное для существования в таком климате. По этой причине Пустынный мир решили использовать как высшую меру наказания для преступников, совершивших ужасные злодеяния. По приказу повелителя наши рабочие за самый короткий срок отстроили там подземные бункеры, к ним подвели питьевую воду, благо подземных источников там оказалось в достаточном количестве. Вещи первой необходимости, одежду и медикаменты мы до сих пор отправляем туда через порталы раз в два-три месяца, а пропитание осужденные должны добывать себе сами. Именно поэтому даже временная ссылка в Пустынный мир – самое ужасное наказание, которое только может быть для любого жителя Кардании. Ведь жить магу без магии, а остальным без своей второй сущности равносильно тому, что лишиться рук и ног одновременно.

– Ничего себе, – только и вымолвила я.

А ведь картина и вправду вырисовывалась не самая радужная. Только представив, что мои способности исчезнут и я больше не смогу ощутить всей мощи своей силы и уже привычного родства с огнем, мне действительно становилось неимоверно страшно! А что бы я испытала, если бы уже родилась такой и, прожив так какое-то время, этого лишилась? Ужас? Боль? Желание умереть?

Полагаю, люди, привыкшие постоянно использовать магию и свою вторую сущность, сходят с ума от подобного существования! Не знаю, как остальным, а мне стало очень жаль всех тех несчастных, кто подвергся такому жестокому наказанию. Впрочем, это чувство никак не распространялось на Костемниса и Лефину. Думаю, нашему миру пойдет только на пользу, если эти двое поменяют свое постоянное место жительства.

Тяжелое молчание, все это время царившее в кабинете, было прервано резким пищащим звуком, а затем на экране Азара возникло окно, которое просило какой-то пароль. Введя необходимый ряд символов, муж увеличил экран так, чтобы всем хорошо была видна очередная запись от агентов. Впрочем, как только перед нами оказалась ехидная физиономия Лефины, лично я сильно засомневалась, что это снимали именно наши люди.

Женщина, расслабленно сидевшая в зеленом бархатном кресле, свободно откинулась на его спинку и несколько секунд просто молчала, словно давая возможность рассмотреть ее получше. Легкий полупрозрачный халатик, тонкая цепочка на груди, распущенные волосы, находящиеся в легком беспорядке, и победный блеск в наглых глазах, которые так и излучали высокомерие и злобу.