— Отлично! Добрались!

Понимая, что Казу необходим отдых, Тулак крепче обняла Вельдан и вместе с ней соскользнула со спины дракена, с наслаждением ощутив под ногами твердый, а главное — ровный камень. После изнурительной скачки ноги у нее затекли и подкашивались, но она изо всех сил прижимала Вельдан к себе, не давая ей упасть. Девушка шевельнулась, застонала — то ли ее привела в чувство перемена позы, то ли пробудил порыв ледяного ветра, который здесь, на вершине, ярился сильнее прежнего — казалось, что их окатили студеной водой.

Каз пошатнулся и громко чихнул.

— Отдышаться., дайте отдышаться… — почти проскулил он. Тулак едва успела отпрыгнуть, увлекая за собой Вельдан, — дракен поджал короткие сильные лапы и плюхнулся на брюхо — с такой силой, что гулкое эхо отозвалось в пятках Тулак.

Вельдан, уже отчасти пришедшая в себя, проснулась окончательно, когда дракен с шумом рухнул наземь.

— Каз, что с тобой? — Вырвавшись из объятий Тулак, чародейка, шатаясь, шагнула к своему напарнику Подняв голову, Казарл изогнул длинную гибкую шею, чтобы поддержать девушку, и чуть переменил позу, прикрыв ее от ветра.

— Все в порядке, душенька, все в порядке. Просто запыхался, карабкаясь по этой треклятой груде камня. Ты-то как? Тебе полегче?

Чародейка дрожала от холода и едва держалась на ногах, голова раскаливалась от боли, но она постаралась скрыть свою слабость от обеспокоенного не на шутку напарника.

— Немного легче, ну да переживу. Клянусь всеми адскими безднами, где это мы?

— Почти что на вершине горы. Твоя подружка утверждает, что где-то здесь мы сможем укрыться от бури — только она позабыла сказать, что до этого убежища не так-то легко добраться.

— И ничего я не забыла, просто не хотела тебя пугать! — Тулак пришлось повысить голос, чтобы перекричать вой ветра. — К тому же спускаться вниз будет еще труднее, так что давайте поторопимся.

Что-то здесь не так… Вельдан сдвинула брови, стараясь не обращать внимания на боль, ухавшую в голове кузнечным молотом.

— Послушай, Тулак… ты как будто поняла, что говорил Каз…

Старая наемница одарила ее лукавой ухмылкой:

— Ну да, конечно! Как тебе это нравится, детка? Когда ты отключилась, нам с Казом просто позарез нужно было договориться — вот мы и договорились.

Вельдан уставилась на нее разинув рот, до глубины души потрясенная тем, что ее спутница, оказывается, обладает телепатическим даром. Тулак словно и не заметила ее изумления.

— Ну же, Вельдан, довольно отдыхать. Нам нельзя здесь задерживаться. Нужно поскорее доставить тебя в укрытие. Бодрись себе, сколько хочешь, но, по-моему, вид у тебя — краше в гроб кладут. Каз, ты можешь отправиться в дорогу прямо сейчас?

— Чем раньше, тем лучше.

— Давай-ка, девочка, я тебя подсажу. — Крякнув от усилия, Тулак помогла Вельдан взобраться на спину дракена, и чародейке стало стыдно оттого, что она не может обойтись без помощи женщины, которая почти втрое ее старше. Вельдан стиснула зубы и, дав себе слово, что постарается как можно скорее восстановить силы, протянула руку старой наемнице, которая неуклюже карабкалась вслед за ней.

— — Зато отсюда дорога ведет только под гору, — «утешила» их Тулак — Одно жалко — гора почти отвесная.

Опасения Тулак оказались хорошо обоснованы. Спуск по другой стороне кряжа был намного опаснее, чем предыдущий подъем. Там, где попадался уступ либо впадина, им приходилось пробираться по глубоким сугробам, но по большей части склон отвесно ниспадал в пустоту, и дракен продвигался здесь с величайшей осторожностью, ощупывая каждый дюйм и распластываясь на склоне, точно гигантская ящерица. На северном склоне горы Халкар на путников обрушился во всей своей ярости ледяной ветер, несущий снежные заряды. Они пытались перебраться на более безопасный восточный склон, но решить так было легче, чем сделать, — Казарл мог передвигаться только там, где находилась хоть крохотная опора для его цепких лап. Этот спуск стоил Тулак нескольких седых волос, но всякий раз дракен, вцепляясь могучими когтями в скалу, спасал их от неминуемого, казалось, падения.

Последняя часть пути была долгой и изнурительной. Даже выносливый Каз заметно обессилел, а Вельдан вновь начала погружаться в сонное забытье. Тулак заметила, что она больше не дрожит от холода, а старая наемница знала, что так всегда бывает с теми, кто скоро замерзнет насмерть. Она с силой ткнула Вельдан кулаком в спину и дернула ее за плечо, заставив выпрямиться.

— Не спи! — рявкнула она на ухо девушке. — Потерпи, пока не доберемся до места. Уже скоро! — По крайней мере, прибавила она мысленно, я на это надеюсь. Иначе мы и вовсе никуда не доберемся.

Наконец, к облегчению Тулак, им удалось выбраться на восточный склон и отыскать узкую козью тропу, которая, похоже, вела в нужном направлении. Теперь Тулак и впрямь надеялась, что скоро этому изнурительному путешествию придет конец. Убийственный северный ветер теперь дул им в спину, и хотя Тулак ни в чем не была уверена, ей казалось, что она узнает кой-какие приметы местности.

И тут, к ее досаде и разочарованию, им пришлось остановиться. Уступ, по которому они пробирались, сузился и исчез, и дальше был только гладкий камень. Слева от них скала отвесно ниспадала в долину, справа — возвышалась так же отвесно, точно крепостная стена.

Вельдан подняла голову, огляделась — и выругалась. Каз глухо, разочарованно зарычал.

— Вот и все, — мрачно заметил он. — Дальше нам не пройти.

— Чума, тюрьма и преисподняя! — пробормотала Тулак. Судя по тону дракена, он почти потерял веру в ее способности проводника. Наемница задумалась. — Каз, ты можешь немного отойти назад?

— Надеюсь, — фыркнул дракен, — иначе мне придется отрастить крылья.

С этими словами он стал медленно и осторожно пятиться вдоль узкого уступа.

— Я же знаю, что это где-то здесь, — пробормотала Тулак. Собственный голос казался ей чужим и невнятным. Она понимала, что долго они на таком ветру не продержатся. Жгучий холод уже притуплял ее мысли, сковывал движения. Она лишь надеялась, что Каз чувствует себя пободрее, чем она сама. Последнее дело — оскользнуться на этаком узком уступе. Когда дракен отступил, Тулак подняла повыше светящийся шарик Вельдан, чтобы осветить скальную стену справа. И тут же увидела то, что искала: непроглядно-темную тень в том месте, где никакой тени быть не могло.

— Вот оно! — пронзительно вскрикнула наемница — и тут задняя лапа дракена соскользнула с узкой тропы, обрушив вниз солидную горсть камешков.

Миг — и обе задние лапы Каза уже болтались над убийственной пустотой, тщетно пытаясь нашарить хоть какую-то опору. Женщины разом вскрикнули. Тулак, поддерживавшая Вельдан сзади, скривилась от боли — девушка стиснула ее руки с такой силой, что наверняка останутся синяки. Глухо зарычав, Каз подобрался и из последних сил рванулся вперед. Тулак уронила светящийся шарик, и он разбился о камень, брызнув дождем зеленовато-белых искр. Один лишь миг, который, казалось, превратился в вечность, все трое безмолвно застыли на краю пропасти. Потом дракен сделал еще одно, неимоверное усилие — и вполз на уступ. Когда стало ясно, что он в безопасности, воцарилась мертвая тишина. Никто не шелохнулся — но Тулак чуяла, что всех их бьет крупная дрожь.