мог легко преодолеть это расстояние в считанные удары сердца, безо всякой магии. Холод предгорий Стальгорна перестал ощущаться кожей лица, он словно весь целиком распространился вдоль всего моего позвоночника.

— Но лучше поздно, чем никогда, как ты считаешь? — демон раскатисто захохотал, расправляя огромные плечи, закрытые обсидианово-чёрной броней. Голова натрезима, похожая на обтянутый кожей человеческий череп, внушала ужас и трепет одним своим видом. Алые глаза не отрывались от меня, и я почувствовал, как в груди ёкнуло от чужой жажды крови, протянувшейся ко мне. Сердце сделало паузу… а потом продолжило биться, ровно и спокойно.

Я вдохнул и выдохнул воздух, и вдруг на меня опустилось, как саван, ледяное спокойствие. Я всегда знал, что натрезим не простит мне вмешательства, так что наша встреча действительно запоздала. Я ждал её столь долго, что успел уже перегореть. Ночные кошмары с участием демона давно сменило жгучее нетерпение, которое существовало где-то подспудно, дожидаясь своего часа. Оно пробудилось впервые ещё в тот миг, когда канал в Искривленную пустоту покорился мне в первый раз, а я прочувствовал всем сердцем безграничную заёмную мощь. Тем более, мне нечего было бояться теперь, когда я и так уже стоял в шаге от грани.

— Ты прав, натрезим. Наша встреча действительно запоздала, — мои губы сами собой растянулись в улыбку, больше похожую на хищный оскал. Изнутри меня, как раскрывающийся цветочный бутон, потянулись бесчисленные ладони, протянутые сквозь Завесу. Искривленная пустота откликнулась мне, как долгожданному другу, смертный холод пронёсся через мой позвоночник, вызывая дрожь в кончиках пальцев. Оставалось недолго, прежде чем дичь отрастит себе метровые клыки и когти, и пробудит в себе вкус к вражеской крови.

По мертвенно-бледному лицу натрезима скользнула улыбка торжества, улыбка самодовольного ожидания, когда он почувствовал мои скрытные приготовления к бою. Казалось, это именно то, что он хочет.

— Сделай это, смертный. Покажи мне, на что ты способен, — прошептал демон, опуская огромные когтистые ладони вдоль своего туловища. Красное пламя внутри его глазниц стало ещё более ярким, болезненным для зрения. Натрезим застыл в напряженном ожидании, вгляд его не отрывался от моей фигуры.

Заслоны перед силой Искривленной пустоты вскоре пали. Опаляющая мощь пронеслась по позвоночнику, выжигая последние сомнения и страх. Зев пустоты внутри меня жадно потянулся к силе, впитывая её, словно губка. Однако это были лишь крохи перед той мощью, что сейчас обрушилась на меня сквозь червоточину между миром Азерота и самой Искривленной пустотой. В неразличимое мгновение потусторонняя мощь заполнила моё тело и ауру до краёв, вырвавшись броском пылающего копья в сторону врага.

Возникший в ладони натрезима непрозрачный щит из темноты встретил энергию Искривленной пустоты, что с ослепительной вспышкой синего света взорвалась при столкновении.

Натрезим зарычал, съезжая назад копытами по льду. Останки щита, похожие на обсидиановые обломки, забарабанили по его доспехам и разлетелись в разные стороны, вспахивая мельчайшей шрапнелью сугробы. Я видел неглубокие царапины на бледной шкуре его головы, из которых выступила тягучая, черная кровь. Натрезим едва удержал равновесие, наклонив длинные рога, словно намеревался побежать на меня, словно бык, и нанизать на них моё тело.

Я прыгнул, и незримые ладони подхватили меня в воздухе, чтобы перенести на вершину стоящей неподалёку скалы.

— Мы только начали, демон! — крикнул я, и услышал эхо от моих слов, отразившееся от безмолвных заснеженных горных круч. Очередной всплеск первобытной, бушующей силы вырвался из моей ладони и устремился к натрезиму. За миг до ослепительной вспышки демон взорвался черным облаком… чтобы немедленно возникнуть из такого же облака у меня за спиной.

Я не успевал. Едва начав поворачиваться к врагу лицом, я увидел когтистую пятерню демона, которая устремилась ко мне со скоростью броска змеи. Вокруг меня воспламенился щит маны, напоенный доверху энергией Искривленной пустоты. Он охватил руку демона ярко-синим пламенем, но прогнулся от вложенной в удар нечеловеческой силы.

Мощи, скрытой в руках натрезима хватило бы, чтобы пробить туловище рыцаря вместе с доспехами и вырвать из грудной клетки еще живое сердце. На пути неудержимой демонической мощи встали месяцы, что я потратил на доведение щита маны до совершенства, и буря первозданной космической энергии… все они уступили, но позволили мне сохранить жизнь.

Грудь ожгло так, словно в меня ударил крепостной таран. Ноги почувствовали отсутствие всякой опоры, и я внезапно обнаружил себя проносящимся вниз в свободном падении с горного склона, как летящий из пращи камень. Когда я столкнулся спиной с землей, из легких выбило дух, и я несколько секунд скользил по снегу, сознавая происходящее вокруг сквозь белесый туман перед глазами.

Глухо застонав, я смахнул лёд с ресниц, и увидел фигуру натрезима, взметнувшуюся в воздух с заснеженного утеса надо мной. Широко разведя кожистые крылья, демон собрался обрушиться на меня всем своим весом, чтобы раздавить одним ударом все кости. Заметно зависнув в верхней точке, демон резко ускорил свое падение вниз, словно помогая своему полёту магией.

Выдохнув сквозь плотно сжатые зубы воздух, я вздернул своё тело вверх незримыми ладонями. Ослепительные синие сгустки голодного пламени вырвались из моей руки и устремились в сторону врага, однако он вновь ускользнул от атаки, исчезнув во вспышке черного пламени. Почувствовав что-то, я резко обернулся и выбросил впереди себя ладонь, сквозь которую пустил огромный поток энергии Искривленной пустоты.

— Р-р-р-р-аргх! — рык натрезима, который оказался у меня за спиной, оглушил меня. Моя ладонь скользнула вдоль чёрного наплечника, из неё вырвался пронзительный синий луч, который по широкой дуге прошёл вдоль тела натрезима, и едва не срезал ему расправленное левое крыло.

Вспышка боли в руке едва не заставила меня упасть без чувств. Какие-то инстинкты без вмешательства сознания оттянули меня телекинезом от взмаха когтистой демонической лапы. Я попятился от врага, ежесекундно рискуя упасть навзничь или сорваться с вершины холма. Мгновение времени, которое мне дала успешная атака, позволило мне вынырнуть из сумеречного состояния. Взгляд метнулся в сторону натрезима и выхватил образ его левого крыла, повисшего на тонкой полоске кожи и волокнах сухожилий.

Попытка ударить очередным разрушительным лучом оказалась тщетной — демон успел атаковать первым, я даже не осознал в полной мере, что он сделал. Я лишь краем глаза увидел черное копьё, которое летело в мою сторону со скоростью пули. Его удар заставил мой щит лопнуть с пронзительным, стеклянным звоном. Прежде чем схлопнуться, щит маны жадно сомкнул голодную пасть вокруг моего сердца, поглощая накопленную в теле энергию. Сознание на краткий миг погасло от вспышки боли, словно лампочка, которая сгорела от напряжения, а затем столь же резко вернулось.

Я очнулся уже вскоре от