Но это прикосновение закончилось, и Дарион, расталкивая гостей, ворвался в круг танцующих, оттеснил Санаду от Валерии. Только вместо того, чтобы просто её отвести в сторонку или передать на поруки, подхватил и закружил в танце.

Я взяла бокал. В принципе, мне можно было пить свободно – вино не драконье, так…

– Хороший вечер, – Эзалон нарисовался у меня за плечом. Он слегка покачивался, и когда не говорил – напевал мелодию.

Дарион таскал Валерию среди танцующих, и это выглядело даже комично… если ты не спишь с Дарионом и не знаешь о его пристрастии к мелким светленьким девушкам.

– Слышал, дела у вас идут отлично, прибыль… – начал было Эзалон, но я вскинула руку.

– Я не буду делать пожертвований Академии драконов.

– Но почему? – Эзалон вышел из-за моего плеча и загородил собой часть танцующих. – Как сотрудник Академии вы должны понимать…

Весь танец он развлекал меня уверениями в необходимости сделать пожертвование на нужды Академии, и это позволило сознанию отделиться от роковой ночи побега из дома.

Но когда сменивший Дариона магистр Саториус дотанцовывал с Валерией (изумительно, как естественно он двигался с пат туринскими протезами), сам Дарион подошёл к нам и оттеснил Эзалона, бася:

– Шёл бы ты станцевал с нашим ходячим приключением, пока Санаду её снова не захапал.

– Но Халэнн не хочет жертвовать…

– Он пожертвует, – пообещал Дарион, и у меня гневно приподнялась верхняя губа, но я заставила себя успокоиться.

Дариона слегка шатало.

– С каких это пор ты распоряжаешься моими финансами? – спросила я глухо, не сводя взгляда со спины Эзалона.

– Ни с каких, – странно отозвался Дарион. – Именно поэтому моё обещание ничего не значит, а у тебя теперь никто ничего не клянчит.

Все резкости, только что жёгшие язык, испарились. Я невидяще смотрела перед собой, и смазанные фигуры продолжали сходиться и расходиться, кружиться в весёлом танце.

– Присмотришь за Валерией? – спросила я.

– Да, конечно. За ней и без меня присматривают, но я тоже послежу. Если тебе так спокойнее. И в записке я сказал правду. Попытайся расслабиться.

И правда, почему нет? Я попыталась. Честно. Дариона увёл Саториус – поговорить о личном. К бочонку, возле которого я стояла, никто не осмеливался подойти, и я отступила к чёрным и белым палаткам.

Небо наливалось багрянцем. Оно становилось всё больше похожим на то самое небо ночью шестнадцать лет назад. И музыка. И звуки. Мне казалось, в плену обрывков из воспоминаний. Или в кошмаре. Раскрасневшиеся пьяные лица были совершенно незнакомыми. Я не узнавала профессоров и магистров. Казалось, это существа из города возле моего родового замка, казалось…

Мне нечем стало дышать. Зачесались крылья, готовые вырваться из спины и унести меня прочь. Я попятилась. Чуть не наткнулась на обрушенную во время состязаний палатку, отступила за другую.

Всё вокруг казалось алым, как кровь…

«Это закат, это всего лишь закат», – повторяла я, а музыка и голоса оглушали, наваливались нестерпимой тяжестью, смешивались с нахлынувшими воспоминаниями. Съёживаясь, я зажала уши ладонями, но это не помогло: весёлая музыка… я поняла, что играет мелодия – одна из тех, что звучали той ночью. Меня затрясло, хотя я понимала, что сейчас не в том городе, сейчас не шестнадцать лет назад, и мой страх глуп, а на рассвете я увижу умирающего Халэнна только если лягу спать, только во сне он будет…

Сильные руки сжали мои плечи.

– Тихо, всё хорошо, – прошептал Дарион.

Я даже не поняла, как он затянул меня в темноту палатки, просто вдруг оказалась там, на его коленях, в его руках, и горячие сухие губы Дариона собирали слёзы на моих щеках и нашли, накрыли мои губы трепетно-жадным, солёно-винным поцелуем.

А эта простонародная, разбитная тошнотворная музыка всё играла и играла, выбивая чешую из моей кожи.

Забыться, сейчас бы забыться, но снимать с Дариона скрывающий чувства амулет сейчас немыслимо – рядом со мной он слишком фонтанировал эмоциями, чтобы этого не заметили Эзалон или Санаду.

На поцелуй я не ответила, и Дарион остановился, просто прижал меня к груди.

– Что случилось? – Он гладил меня по спине, явно прощупывая чешуйки, целовал в лоб. – Что тебя огорчило?

Музыка всё играла. Признаюсь – и Дарион опять скажет, что я не хочу отпускать прошлое. Нет-нет, только не нравоучения. А он вдруг извинился:

– Прости, что не уделял внимания, но так надо, не хочу тебя подставлять, не сейчас.

Казалось, рядом с ним можно спрятаться от всего, и я жалась к нему, всё сильнее понимая: он – слабость, я слишком на него надеялась, слишком привыкла к отдыху с ним, в его чувствах.

– И прости, что с Валерией много времени провожу, но защита ей нужна. Не только физическая, но и моральная.

Мелодия сменилась, и стало легче дышать. Словно металлические обручи спали с головы, и я чётче ощутила тело, мягкие, но раздражающие прикосновения, не дававшие чешуе окончательно уйти.

– Всё в порядке. – Я попыталась сесть из полулежачего положения, Дарион помог, но с колен не спустил, всё гладил по волосам, спине.

– Я не хочу тебя отпускать…

– Придётся: надо за подопечной присматривать, – я, впрочем, не спешила возвращаться в толпу.

И старалась не думать об интонациях его голоса, о самих словах.

– Ты отдаляешься, – Дарион прижался лбом к моему лбу, запустил пальцы в волосы. – Ты всегда далеко, а теперь всё дальше и дальше, и я не знаю, как это исправить. Что мне сделать? Что? Подскажи… – судорожно говорил он. – Прошу, просто подскажи, как тебе помочь, как растопить лёд, как вывести тебя из этого всего? Как сделать так, чтобы ты могла просто веселиться, просто жить?

Вот только ещё одних пьяных признаний и нравоучений о необходимости отпустить прошлое мне сейчас не хватало!

Я дёрнулась, Дарион удержал меня в объятиях.

– Не уходи, – он тёрся лбом о мой лоб. – Хочешь, я шерстью покроюсь?

– Давай без этих разговоров, – предложила я: самой не хотелось слезать с его колен и возвращаться туда.

– Хорошо.

Он замолчал. Просто держал меня в своих огромных сильных руках. Гладил по спине, плечам. И постепенно мои чешуйки возвращались под кожу.

– Тук-тук! – неровный голос Санаду прорвался сквозь музыку и плотную ткань. – Кажется, у нас проблемы.

Снова волной выступила чешуя, я подскочила, в темноте наткнулась на какие-то деревяшки. Они загремели, я пыталась удержать равновесие. Дарион подскочил, загремело громче, но меня он удержал, прижал к себе и басовито гаркнул: