пораженная увиденным, решила, что это групповое самоубийство: огромные животные были практически уже на пляже почти на половину туловища и болтали огромными, как гигантский веер или ладони шириной полметра, хвостами. Я бросилась звонить 911, чтобы вызвать спасателей. Остальная масса «человеков» тупо стояла рядом и глазела. Полицейский диспетчер выслушал мой невнятный бредовый рассказ внимательно, спросил, сколько этих животных, и уточнил месторасположение на пляже (я сообразила, как объяснить относительно проезжей вдоль пляжа дороги). Голос сказал: «Вам позвонят!»

Зрителей прибывало. Какая-то безумная худая загорелая бабка бросилась к животным с маленькой бутылочкой воды и стала поливать им на спину. На вопрос зачем, объяснила: «У них кожа засохнет!»

Кто-то пояснил, что они могут даже вылезти полностью на берег погреться.

Кто-то полез в воду, чтобы быть поближе и поучаствовать. Но близко подойти не отваживались. Позже я узнала, что ударом этой «руки» мэнети могут сильно отшвырнуть и даже убить.

Я, войдя в воду по щиколотку, снимала на видео (их у меня десятки) животных, копошащихся в полутора метрах от меня. Тут мой телефон зазвонил неожиданно, и низкий мужской голос произнес: «Valentina, don’t worry! They are dating!» Дескать, не волнуйся, у них свидание! Подъехали молодые ребята на специальных пляжных спасательных машинках, вошли с фото — или кинокамерами в воду и попросили всех отдалиться. Эти натуроведы объяснили страждущим, что происходит. А происходит брачный ритуал у мэнети.

Пять-семь мужских особей и одна женская встречаются для «переговоров» о будущем потомстве, и их брачные игры выглядят впечатляюще! Самцы по очереди приближаются к самке, помогая друг другу (в отличие от человеческих млекопитающих), и пытаются обнять ее ластами в виде рук или веера. Она ждет некоторое время и внезапно делает мощное отбрасывающее движение. Оскорбленный кавалер отлетает на десятки метров и удаляется на глубину. Следующий в очереди приближается к вожделенной цели и начинаются те же объятия. Оскорбленный откинутый кавалер, «охолонясь» в отдалении, опять встает в живую очередь.

И так до бесконечности. Я вела видеосъемку телефоном на палящем солнце, стоя в воде, около двух часов, дожидаясь благополучной развязки, и, не дождавшись, уехала домой. Меня сменила дочь, вызванная моим экзальтированным истошным звонком. Она снимала тоже часа полтора и, уехав, позвонила мне и изрекла: «Она не дала никому!»

Я, волнуясь за потомство вымирающих и охраняемых крупных водоплавающих животных, узнала, что самки имеют только одного детеныша за сезон, вынашивают его 12–13 месяцев. Поэтому они и редкие.

Эти симпатичные животные, жующие только морскую траву и не интересующиеся человеческим мясом, часто в любопытстве подплывают к людям. У меня был случай, когда я купалась в море, неглубоко, и боковым зрением увидела рядом голову в человеческой размер. Я заорала, думая, что это утопленник подплыл, оглянулась и, не обнаружив рядом головы, поняла, что это была мэнети.

В другой раз, увидев невдалеке несколько огромных туш, я вплавь направилась к ним; одна подплыла ко мне так близко, что я могла бы ее погладить. На мне был черный купальный костюм с рукавами (для защиты от солнца), и, видимо, она приняла меня за свою. С пляжа знакомый, снимавший видео, подтвердил мою догадку и сказал, что все они были рядом со мной, но под водой. Их видно иногда, только когда они высовывают голову или переворачиваются. Они не прыгают, как дельфины. Но часто можно увидеть большую черную тень или две, обычно проплывающие рядом мимо.

Мне объяснили, что прикасаться и приближаться к ним запрещено, штраф $2,5 тысячи. А если: «Не виноватая я! Он сам пришел!»?

Разумеется, появление на пляже этих животных вызывает большой групповой интерес. Но десятки зевак и пловцов не мешают им заниматься своими делами. У меня есть фото и видео, снятое мной с причала, как прямо подо мной две огромные мэнети целовались.

Народ громко комментировал, смеялся, и все были счастливы.

Кстати, county (в переводе графство или, проще, район), в котором я живу, так и называется — Manatee County.

Вспоминается мне одна легенда.

Будучи в Австралии, в Сиднее мы попали в огромный океанариум, размещенный в большом 3-4-этажном здании, которое разделено на много отсеков. В огромных аквариумах плавает почти все содержание моря-океана, включая огромных акул. Кровь стынет в жилах, когда видишь, как в 50 сантиметрах от носа, правда, за толстым стеклом, проплывает зубастая бестия, вглядываясь в тебя маленькими злыми глазками.

Отвлекусь от аквариума на минуту: однажды сосед-рыбак во Флориде подарил мне голову акулы. На суп. Голова была размером с человеческую, белая, гладкая, без чешуи с маленькими застывшими глазками и жутко острыми многочисленными зубами.

Просто жуть брала, и подташнивало смотреть и особенно держать эту голову; хотелось закричать и отбросить подальше. Но жадность кухарки не разрешала. Надо было разделить с кем-то плохие ощущения, и я, оторвав мужа от математических проблем на экране компьютера, заставила его взглянуть в эти мертвые глазки и оценить зубки. Муж спокойно взглянул и по-русски сказал, как всегда, неожиданную фразу (обычно предугадывая в разговорах две-три ожидаемые реплики, я за двадцать лет ни разу не угадала, что скажет мой муж): «Бедный, только мамУШка любила его!» Я долго не могла остановить смех.

Вернемся в аквариумы Сиднея. В одном из них я и увидела впервые морских коров. Так они там назывались. Им спустили на поддоне пучки свежайшего зеленого крупного салата. Они с аппетитом чавкали. Я, насмотревшись, собралась отойти, но увидела на стене рядом со стеклом небольшую латунную гравированную картинку. На ней был изображен парусный корабль в море и прыгающие в море с палубы матросы. Текст гласил: «Обезумевшие матросы, качающиеся на волнах месяцами, услышав нежное зовущее женское пение Сирен (это явление было уже упомянуто древними греками), бросались в воду и часто погибали».

Так на табличке указывалось, что эти звуки издавали морские коровы. Я тогда и не слышала такого, и не видела этих животных, но сейчас, живя с ними в одном районе, могу сказать, что звуков от них не слышала никогда, хоть и рядом бывала.

Когда я рассказываю об этом американцам в своей деревне, они, обычно не знающие ни Гомера, ни «Илиаду», ни «Одиссею», смотрят на меня