Над Каунасом эскадрилью переориентировали на север. В районе Риги неопознанный противник атаковал группу Су-24, возвращавшихся после удара по Лиепае, и, сбив две машины, скрылся в южном направлении. Эскадрилья, развернувшись тридцатикилометровым фронтом, начала забираться на предельную высоту. Антенны бортовых локаторов стояли в боевом положении, но на излучение не работали, надеясь, что противник обнаружит себя первым. Парадокс, но пара вражеских истребителей, находясь в неплотно просматриваемом радиотехническими средствами тылу противника, на свободной охоте имеет преимущество, так как сама выбирает цели для атаки, вынуждая выделять для охоты за собой большие силы.

Американцы наверняка прячутся на небольших высотах, так что обнаружить их с высоты, не работая на излучение, сложно. Зато сами Су-50 с кормовых ракурсов прекрасно видны кружащим над северной Польшей АВАКСам. Направлять в погоню за ними истребители чревато – можно нарваться на засаду. Проще и логичнее повторить вчерашний финт – самим устроить засаду на малых высотах. Но для этого надо как-то передать целеуказание самолетам, бродящим в русском тылу…

Бортовые ЭВМ четырех истребителей, анализируя сигналы, принимаемые активными решетками их антенн, обменивались информацией и фактически представляли собой единый центр обработки информации. Компьютер машины Кузнецова, целенаправленно отсекая радиоволны, пришедшие с «неверных» направлений, искал в эфире четко определенную псевдошумовую последовательность. Она должна была прийти с нижней полусферы и северного направления и иметь в своем составе гармоники, характерные для коммуникационной аппаратуры американского производства. Через несколько минут соответствующий по характеристикам сигнал был обнаружен. Система обмена тактической информацией вооруженных сил США использовала спутниковую связь. Благодаря остронаправленным антеннам сигналы было почти невозможно перехватить с земли. Зато для висящих в стратосфере истребителей сделать это было гораздо проще.

– Жук-2, я Полста двенадцать, – произнес Кузнецов в микрофон, дублируя автоматику. – Наблюдаю работу терминала системы JTIDS[82], азимут двадцать, удаление восемьдесят. Прошу разрешения на атаку.

С летающего командного пункта подтвердили получение информации и после секундной заминки разрешили атаковать. Кузнецов ничего не предпринимал еще минуту – до тех пор, пока автоматика не засекла противника еще раз. Изменение источника сигнала дало предполагаемый курс противника – он шел к юго-востоку, явно намереваясь обойти цепь «загощиков» с правого фланга. Кузнецов, истребитель которого был в цепи крайним левым, чуть прибрал газ, пропуская вторую пару вперед. В разреженном воздухе машина просела, и заметивший это ведомый повторил его действия. Вторая пара, напротив, прибавила оборотов, чтобы иметь шанс уклониться от ракет, если американцы все же сумеют произвести пуск. Кузнецов, про себя отсчитывая секунды, которые должны были понадобиться противнику для завершения маневра, перевел машину в пологое пике, нацеливаясь в то место, где, по его расчетам, американцы должны были начать «горку» для атаки, и, потеряв около пяти тысяч метров высоты, включил радар секунд за пятнадцать до этого момента. Включение радара, захват цели и пуск двух ракет по двум «Рэпторам», которые из охотников мгновенно превратились в добычу, заняло у полковника десяток секунд. Сигнал тревоги, раздавшийся вслед за этим, был воспринят им почти с неудовольствием.

«Ну что там еще?» — подумал Кузнецов, рывком переключив экран РЛС на больший масштаб и сразу осознав опасность положения. «Рэпторы» действовали не парой, а четверкой. Атаковав переднюю пару, он подставился задним, которые сейчас на пересекающемся курсе стремительно набирали высоту, готовясь открыть огонь по нему и его ведомому.

«У меня преимущество по скорости, – подумал Кузнецов, – но не такое, чтобы рассчитывать уйти от ракет. Зато я гораздо выше. При их скорости радиус разворота у них будет меньше. Плевать, не так важно зайти им в хвост, мне бы только время протянуть, пока вторая пара развернется».

– Тринадцатый! – заорал он, бросая машину в корежащий тело вираж с максимальной перегрузкой. В сторону противника.

– Понял… – донеслось до него словно бы очень издалека.

Был риск, что их угостят ракетой на сближении, но американцы то ли не были готовы к стрельбе, то ли потеряли время, меняя выбранные по умолчанию АМРААМы на «Сайдуиндеры». Кузнецов сквозь вызванную перегрузкой темную пелену в глазах увидел мелькнувший, казалось, на расстоянии вытянутой руки раздвоенный как змеиный язык хвост американского истребителя. Американцы, видимо опасаясь оказаться между двумя парами русских самолетов, дали втянуть себя в ближний бой. Высота стремительно уменьшалась, скорость падала, но сейчас это радовало, потому что росла маневренность, а на средних высотах «Рэптору» не сравниться в ней с «сушкой».

Задрав голову в тяжелом шлеме, Кузнецов держал отчаянно маневрирующий американский истребитель в центре поля зрения, указывая на него компьютеру выбранной им Р-73. Заветные «ПР»[83]все не загорались, но его истребитель, как казалось, чудовищно медленно, но неуклонно сокращал угол. Американский пилот, кажется, совершил невозможное, рывком поставив потерявшую скорость машину перпендикулярно потоку, словно выполняя конструктивно недоступный его «Рэптору» «крюк». Ему, очевидно, оставалось совсем чуть-чуть, чтобы выпустить ракету по преследующему его русскому истребителю в заднюю полусферу, AIM-9X допускала такую возможность, и он «перетянул». Мгновением раньше рядом с лежащей на американском истребителе маркой прицела, проецирующейся на забрало шлема Кузнецова, вспыхнули изумрудной зеленью давно ожидаемые им буквы. Повинуясь движению пальца на гашетке, ракета катапультировалась из бокового отсека и устремилась к F-22, скрывшемуся в нижней полусфере.

Вспышка взрыва совпала с истошным писком СПО и мигающим желтым транспарантом «Пуск!» и комбинацией огоньков, показывающих, что по нему выпущена ракета воздух – воздух «сзади-снизу». «Второй «Рэптор»?» — подумал Кузнецов, пытаясь увернуться и отстреливая в воздух облака фольги и термоловушки.

Потом в него попало. Ослепительная вспышка и визжащий грохот заставили истребитель встать на дыбы.

– Отказ РЛС, – произнес в наушниках бесстрастный женский голос речевого информатора. – Отказ ОЛС. Отказ «гидро».

Кузнецов, зажмурившийся в момент попадания, открыл глаза и толкнул ручку управления от себя, пытаясь проверить, слушается ли машина рулей. Машина тяжело, но слушалась.

– Отказ «электро-один», – продолжал информатор перечислять повреждения. – Отказ «электро-два». Пожар левого двигателя.

На забрале шлема исчезли все отметки воздушной обстановки. Экраны в кабине потухли. В зеркало было видно, как за его самолетом тянется черный дымный шлейф.