– Спасибо. – Я набрала в грудь побольше воздуха и перешла к своей тщательно продуманной речи. – Сэр, надеюсь, я не влипну из-за этого в неприятности, но мы с Йоргеном слетали туда и забрали значок Биты. Для ее семьи. – Я сделала шаг вперед и положила значок на стол. – Он связывался с зенитчиками и предупреждал, что мы будем пролетать мимо.

– Ну, думаю, это не запрещено, – вздохнул он и взял значок. – Вы согласовали это со службой эвакуации?

– Э… нет, сэр.

– Тогда меня ждет дополнительная писанина, – проворчал он.

– Мы похоронили ее как пилота, – сказала я. – По крайней мере, сделали все, что могли. Вы передадите его?

Кобб спрятал значок:

– Им будет приятно, кадет. И сомневаюсь, что даже эвакуаторщики станут жаловаться, если я представлю дело таким образом. Но постарайся на этой неделе больше не втравливать меня ни в какие неприятности.

– Постараюсь, сэр, – сказала я, выискивая подходящий повод, чтобы перейти к главной цели своего прихода и при этом не вызвать у Кобба слишком больших подозрений. – Только мне бы хотелось занять себя хоть чем-нибудь, а то из-за этого отпуска я уже чувствую себя как неприкаянная.

– Да, во время этих отпусков от тоски хочется на стенку лезть, – согласился со мной Кобб. – Вообще-то, Тиор мне нравится, она много чего толкового пробивает, взять хотя бы ту же психологическую помощь для пилотов. Ей бы еще понять, что последнее, что нужно группе убитых горем солдат, – это избыток свободного времени.

– Летать или тренироваться мне не разрешат, но, может… – Я притворилась, будто эта мысль только что пришла мне в голову, – может, я посмотрю записи сражений? Поучусь на примерах?

– Архив в корпусе H, – сказал Кобб, жестом указав направление. – У них там есть видеошлемы, в которых можно просматривать записи. Тебе понадобится мой код допуска для входа. Два-шесть-четыре-ноль-семь.

Десяток других аргументов, подготовленных для убалтывания Кобба, так и не понадобились.

Как-то оно… слишком легко получилось.

– С-спасибо, – пробормотала я, пытаясь не выдать радостного волнения. – Я, п-пожалуй, пойду?

– Кадетам не полагается пользоваться этим архивом. Если будут проблемы, скажи, что я послал тебя принести что-нибудь для меня, и уходи. Если понадобится, я напишу объяснительную. Бюрократы, тьма их побери. – Кобб переложил очередной лист из одной стопки в другую. – И еще, Юла.

– Да, сэр?

– Иногда ответы, в которых мы нуждаемся, не совпадают с вопросами, которые мы задаем. – Он поднял голову и посмотрел на меня. – А иногда трус выставляет дураками людей поумнее себя.

Наши взгляды встретились. Я покраснела, вспомнив, что сказала ему накануне. В гневе. «Если вы хотите оправдать собственную трусость и катапультирование, это еще не значит, что мы обязаны поступать так же!»

– Сэр, простите меня… за…

– Иди. Я пока еще не настроен на общение с тобой.

– Есть, сэр.

Я вышла из кабинета. Как же он посмотрел на меня… Он наверняка понял, для чего я хочу увидеть записи старых боев. Он всегда видел все мои увертки насквозь.

Тогда почему он дал мне код доступа?

Я дошла до нужного корпуса, открыла дверь при помощи кода и двинулась вдоль архивных полок. Многие были заполнены принадлежавшими экипажу флота старыми книгами с описаниями Старой Земли и сочинениями философов. В основном древними, но попадались и современные. Справочники и монографии.

Вдоль полок ходили пилоты; на их синих комбинезонах поблескивали значки. Глядя на этих людей, я поняла, почему, возможно, Кобб разрешил мне пойти сюда. До нашего выпуска оставалось меньше двух месяцев. С одной стороны, казалось невероятным, что прошло уже так много времени, но с другой… столько всего случилось за эти несколько месяцев.

Так или иначе, уже вскоре я должна была получить доступ сюда. Возможно, Кобб понимал, что я в любом случае раскрою эту тайну, так почему бы не сейчас? Или, может быть, он боялся, что мне все-таки откажут в этой привилегии, даже если я успешно пройду обучение? И поэтому позаботился, чтобы у меня появился шанс.

Я не осмелилась спрашивать, что где находится. Кто-нибудь мог обратить внимание на цвет моего значка и поинтересоваться, что тут делает кадет. Так я и бродила по слишком тихому, пахнущему плесенью помещению, пока не отыскала стену с полками, на которых стояли металлические кассеты с датами и названиями битв на корешке. Они были маленькие, четыре на четыре сантиметра, и я видела, как какая-то женщина-пилот взяла одну такую кассету и сунула в аппарат для просмотра, потом села и надела видеошлем.

Именно это мне и было нужно. Но здесь хранились кассеты только за последние пять лет. За углом обнаружилась еще одна комната. Дверь в нее оказалась закрытой, но сквозь окошки в стенах было видно, что там тоже кассеты. Я попробовала набрать на кодовом замке номер Кобба.

Дверь открылась, и я с колотящимся сердцем нырнула внутрь. Кроме меня там никого не было; на невысоком стеллаже выстроились кассеты в металлических корпусах, расположенные в обратном хронологическом порядке до той самой, которая была мне нужна. Битва за Альту. Перед ней стояло еще несколько штук, но эта как будто светилась на полке, маня к себе.

В этом ряду не было пустых мест. Похоже, оттуда редко что брали. Устройства для просмотра в комнате тоже не обнаружилось. Так, может… мне просто забрать ее и уйти?

«Храбро. Решительно. Даже если в последнее время я совершенно не чувствую в себе ни храбрости, ни решительности».

Я спрятала кассету в ладони и незаметно выскользнула из комнаты. Никакая сигнализация не сработала. Все еще не совсем веря в то, что произошло, я вышла из здания архива, сжимая в кулаке свой трофей.

Тайна. Прямо здесь, у меня в руке. Я перед Коббом в неоплатном долгу – не только за сегодняшний день, за всё. За то, что выбил для меня место в своем классе, когда больше никто не хотел дать мне шанс; за то, что терпел меня все эти недели и не дал мне в морду, когда я обозвала его трусом.

Я обязательно заглажу свою вину перед ним. Во что бы то ни стало. Сунув маленький прямоугольник в карман, я зашагала к зданию школы. Может, получится посмотреть запись в моей кабине, хотя позволено ли мне пользоваться ею, если официально я в отпуске?

Задумавшись, я не замечала идущих мимо людей, пока кто-то не окликнул меня:

– Постой! Спенса!

Я застыла на месте, потом повернулась. Это была ФМ. В юбке. В настоящей юбке и блузке. На ее коротких светлых волосах поблескивали серебряные заколки.

– Звезды, где ты была?! – воскликнула она, схватив меня за руку. – В своей пещере?

– Где же мне еще быть?

– У тебя же отпуск. Авторитарная деспотия наконец разжала свою мертвую хватку. Мы можем выходить с базы.

– Я каждый вечер выхожу с базы.