– Ну, – произнес М-Бот, – это…

– Вот что они скрывают! – Я обернулась к кабине М-Бота. – Они заклеймили его трусом из-за того, что он полетел не туда, куда следовало.

– Ты можешь…

– Кобб все время знал это. Наверное, это его и надломило. Потому он и не может летать – из-за лжи, в которой замешан. Но что же увидел отец? Что с ним произошло? Он?..

– Спенса, – сказал М-Бот. – Я тут сейчас немного перемотаю вперед. Смотри.

С потолка пещеры обрушилось светлое пятно, напоминавшее звезду. Отец возвращается? Я потянулась к нему, и голографический кораблик в пике пронесся мимо моей руки. Добравшись до остальных четырех кораблей своего звена, отец включил ИМИ и вырубил их щиты.

Быть не может… Что?!!

И тут креллы понеслись в последнюю атаку. Отец мастерски описал петлю и пустил в ход деструктор, уничтожив одного из товарищей по звену.

Это… этого не может быть…

Позывной Ралли исчез во вспышке пламени. Отец заложил вираж и присоединился к креллам. Они не стреляли по нему, а наоборот – поддержали, когда он атаковал следующего своего же товарища.

– Нет! – вырвалось у меня. – Нет, это ложь!

Позывной Старик погиб при попытке уйти от моего отца.

– М-Бот, это не он! – заорала я.

– Показатели жизнедеятельности те же самые. Я не могу рассмотреть, что произошло наверху, но это тот же корабль с тем же пилотом. Это он.

У меня на глазах отец уничтожил очередной корабль. Он был кошмаром этого боя. Воплощенным злом из стали и огня.

– Нет!

Броня и Барбос вдвоем устремились следом, сев ему на хвост. Отец сбил еще кого-то. Он убил уже четырех Первых Граждан.

– Как же это… – Чувствуя пустоту внутри, я тяжело опустилась на землю.

Барбос выстрелил. Отец увернулся, но Барбос не отставал. И в конце концов его удар достиг цели.

Корабль отца взорвался, превратившись в сверкающий сгусток пламени. Его фрагменты кружились вокруг меня и падали, словно горящие обломки с неба.

Окончание боя я почти не видела. Я просто смотрела в ту точку, где исчез отцовский истребитель. Через некоторое время люди одержали верх. Уцелевшие креллы отступили.

Четырнадцать выживших.

Двадцать пять погибших.

Один предатель.

Голограмма исчезла.

– Спенса! – позвал М-Бот. – Я оцениваю твое эмоциональное состояние как потрясение.

– Ты уверен, что эта запись не подделана?

– Так достоверно, чтобы я не смог определить фальсификацию? Учитывая уровень развития технологий у твоего народа? Крайне маловероятно. С человеческой точки зрения – нет, Спенса. Это никак не может быть подделкой. Мне очень жаль.

– Почему? – прошептала я. – Почему он это сделал? Неужели он все это время был одним из них? Или… или он что-то увидел там, наверху?

– У меня нет данных, которые позволили бы ответить на эти вопросы. У меня есть запись переговоров во время боя, но мой анализ показывает, что это обычные переговоры – во всяком случае, до того момента, как твой отец увидел дыру в небе.

– Включи ее, – попросила я. – Дай мне послушать.

– Я слышу звезды.

Я сама попросила об этом, но когда снова, через столько лет, услышала отцовский голос, не смогла совладать с захлестнувшими меня чувствами. Боли. Любви. В тот миг я снова превратилась в маленькую девочку.

– И вижу их, Кобб! – сказал отец. – Как уже видел сегодня днем, раньше. Проем в поясе обломков. Я могу пройти сквозь него.

– Ловец! – прикрикнула Броня. – Держись курса!

– Я могу пройти через него, Джуди. Я попытаюсь. Попробую увидеть. – Он помолчал, потом его голос смягчился: – Я слышу звезды…

В канале ненадолго стало тихо. Потом раздался голос Брони:

– Иди. Я тебе доверяю.

На этом запись оборвалась.

– После этого, – сказал М-Бот, – твой отец вылетел за пределы пояса обломков. Датчики не зарегистрировали, что там произошло. А приблизительно через пять минут и тридцать девять секунд он вернулся и атаковал.

– Он что-нибудь сказал?

– У меня есть всего один короткий ролик, – сказал М-Бот. – Я так полагаю, ты хочешь его услышать?

Я не хотела. Но была вынуждена. Я слушала, как М-Бот прокручивает запись, и слезы текли по моим щекам. Открытый канал, множество голосов в хаосе битвы. Я отчетливо расслышала, как Кобб кричит моему отцу:

– Почему?! Ловец, почему?!

А потом, почти неслышно за остальными, голос отца. Тихий. Горестный.

– Я убью вас, – сказал он. – Я убью вас всех.

В пещере снова воцарилась тишина.

– Это единственные его слова после возвращения, которые мне удалось найти, – наконец нарушил ее М-Бот.

Я покачала головой, пытаясь отыскать во всем этом хоть какой-нибудь смысл.

– Но почему ССН не обнародовали это? Они просто-напросто объявили его трусом. Зачем было скрывать правду, если все еще хуже?

– Я могу попытаться предположить, – сказал М-Бот. – Но, боюсь, без дополнительной информации это будет лишь домысел.

Шатаясь, я поднялась на ноги и кое-как забралась в кабину М-Бота. Нажала на кнопку «закрыть», запечатывая фонарь, и выключила свет.

– Спенса!

Я свернулась клубком.

И осталась так лежать.

Новость об измене отца кровоточила внутри, как открытая рана. На следующий день я едва смогла встать. Хорошо хоть, не надо было идти на занятия – я бы их точно пропустила.

Словно откликаясь на скверное настроение, разболелся живот, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Но есть все-таки было нужно, и через некоторое время я заставила себя собрать немного безвкусных местных грибов.

Тор молча вкалывал – паял и тянул проводку. Он достаточно хорошо меня знал, чтобы не лезть, когда я плохо себя чувствовала. Я терпеть не могла, чтобы кто-то видел меня больной.

Я никак не могла решить, стоит ли грузить его своими новостями. Я вообще не была уверена, что захочу хоть с кем-то об этом говорить. Если я не стану об этом говорить, то, возможно, смогу притвориться, что так и не узнала правду. И что мой отец вовсе не совершал этого ужаса.

В тот вечер М-Бот испробовал множество способов развеселить меня (все – кошмарные). Видимо, шел по своему списку эмоциональной поддержки. Я его проигнорировала и как-то сумела заснуть.

На следующее утро физически я чувствовала себя уже лучше, но морально по-прежнему была совершенно разбита. М-Бот помалкивал, пока я свежевала крыс, а когда я спросила, в чем дело, сказал: