– Это другое, – отмахнулась она и потащила меня за собой. – Идем! Тебе повезло, что Жучик попросила меня кое-что ей принести.

– Киммалин? – переспросила я. – Ты видела ее после того, как она ушла?

– Конечно видела. Она же не переселилась на другую планету. Идем.

Когда ФМ рвалась нести светлое, доброе и вечное, спорить с ней было бесполезно, поэтому я позволила ей утащить меня за собой. За ворота базы. Вдоль рядов зданий, на которые я никогда прежде не обращала особого внимания.

В совершенно новый мир.

На самом деле ресторан был небольшим. За беспорядочно расставленными столиками сидели молодые пилоты и кадеты. В помещении царил полумрак. Какой-то мужчина в углу что-то наигрывал на тамбуринах.

ФМ потащила меня к столику, за которым сидел Артуро в обнимку с какой-то незнакомой мне смуглокожей девушкой с короткой стрижкой. Напротив девушки чинно восседала Киммалин, перед которой стоял ну очень большой бокал с каким-то ну очень фиолетовым напитком. Рядом сидел Нед.

Нед! Я не видела его уже несколько недель. С того самого вечера на стартовой площадке. Он был в брюках и застегнутой на все пуговицы рубашке, пиджак висел на спинке стула. Было очень странно видеть его в гражданской одежде. Особенно рядом с Артуро, одетым в кадетский комбинезон.

Жизнерадостный голос Неда был слышен даже сквозь гул разговоров за другими столиками:

– Я никогда не говорил, что я такой дурак. Я – другой дурак. Эдакий очаровательный дурачок, знаешь ли.

Артуро закатил глаза, а сидящая рядом с ним девушка подалась вперед.

– Нед, – сказала она, – дурость есть дурость.

– Вовсе нет. Ты говоришь с экспертом по этому вопросу. Я…

– Ребята, – перебила его ФМ, – смотрите, кто тут шарился по базе! Ходила и хандрила из-за того, что еще несколько дней не сможет ни в кого стрелять.

– А вот она, – Нед ткнул пальцем в ФМ, – еще одна разновидность дурака!

ФМ отвесила ему подзатыльник, и он ухмыльнулся. Потом встал и сжал меня в объятиях – чуть не задавил, медведь.

– Рад тебя видеть, Юла! Закажи себе чего-нибудь поесть. Артуро платит.

– Я?

– Ты богатый.

– Ты тоже.

– Я по-другому богатый. По-бедному.

– Да ради Святой! – возмутился Артуро.

– Не произноси имя Святой всуе, – сказала Киммалин.

– Ты все время это делаешь!

– Я религиозна. Ты – нет. Мне можно.

Нед снова ухмыльнулся, подцепил ногой стул у соседнего стола и перетащил к нашему. Потом взмахом руки предложил мне садиться.

Я нерешительно опустилась на край стула. Все мысли по-прежнему занимала кассета в кармане. Но в то же самое время при взгляде на Неда и Киммалин у меня потеплело на душе. Мне этого действительно не хватало.

Поэтому я попыталась на время забыть об архивной записи.

– Юла, это Брин, – сказал Артуро, указав на девушку, сидящую очень и очень близко к нему. – Моя подружка еще до летной школы.

– Честно – не представляю, как вы его терпите, – сказала Брин. – Он еще до того, как стал пилотом, делал вид, будто знает все на свете. А теперь, наверное, просто невыносим.

Артуро заулыбался и шутливо ткнул ее в плечо. Да, было видно, что у них давние, прочные отношения. И почему я не знала, что у Артуро уже кто-то есть?

Знала бы, если бы проводила с ними хоть сколько-то времени после занятий…

Несколько секунд спустя ФМ поставила передо мной что-то фиолетовое и пузырящееся, а еще корзинку жареных палочек из водорослей. Потом уселась на свое место и передала Киммалин какой-то мешочек.

– Нашла твое ожерелье, – сказала она. – У тебя под кроватью.

– Спасибо, дорогая, – отозвалась Киммалин, открыла мешочек и заглянула в него. – Кажется, я немного психанула, когда уходила, да?

– Ребята, а вы вернетесь в ССН? – спросила я. – Нам поговорить с Коббом? Им ведь нужны пилоты. Может, нам удастся устроить, чтобы вас взяли обратно.

Нед и Киммалин переглянулись, потом Нед отпил из своего бокала.

– Нет, – сказал он. – Кобб говорил, что большинство признают непригодными еще до выпуска. Значит, они этого ожидали, верно? Они нас не возьмут. Да я и не уверен, что смогу так поступить с матерью, после того как…

Воцарилось молчание. Разговор заглох.

– Я, может, и не вернусь, но я как минимум стала кадетом, – сказала Киммалин, вскинув голову. – Мои родители гордятся мною, а у артиллеристов в Благодатной только и разговоров, что обо мне.

– Но… я имела в виду, что… летать… – пробормотала я, хоть и понимала, что с этой темой пора завязывать.

– Мы не такие, как ты, Юла, – сказал Нед. – Летать было круто. Я бы вернулся не задумываясь, но ССН… даже сама атмосфера там, это их безрассудство…

ФМ показала ему поднятые вверх большие пальцы. Киммалин уставилась на свои колени. Возможно, она думала так же, как и я. Что у ССН есть причины для безрассудства. Кадеты летали не только ради практики и даже не из-за наплевательского отношения ССН к жизням. Их отправляли на задания потому, что нам требовалось больше пилотов в воздухе, пусть даже и неопытных.

Еще с детства, проведенного в Огненной, я знала, что борьба с креллами – героическая и опасная работа. Но пока я не попала в Альту, я никогда не осознавала, в каком отчаянном положении мы находимся.

Однако, чтобы не вгонять ребят в уныние, я решила промолчать. Разговор свернул на какой-то вчерашний важный матч, где бывшая команда Биты выиграла. Нед поднял свой бокал, остальные последовали его примеру, так что и я присоединилась к ним. Когда я глотнула фиолетовый напиток, то чуть не выплюнула его. Он был такой сладкий!

Чтобы перебить неприятную приторность, я решила попробовать водорослевые палочки. На языке взорвалось такое множество оттенков вкуса, что я застыла, выпучив глаза. Я практически расплылась лужицей от удовольствия. Раньше мне доводилось пробовать жареные водоросли, но им было далеко до этих. Что это за приправы?

– Юла! – позвал Артуро. – У тебя такое лицо, будто тебе на ногу наступили.

Я схватила палочку дрожащими руками:

– Вкусно очень!

– Последние несколько месяцев она жила на одной крысятине, – напомнила ФМ. – Ее вкусовые рецепторы серьезно атрофировались.

– У тебя просто неповторимая манера речи, ФМ, – сказала Киммалин. – Я такой больше ни у кого не слышала.

– Сколько я могу отсюда взять? – спросила я.

– Я взяла эту корзинку для тебя, – сказала ФМ. – В конце концов, Артуро же платит.

Я принялась запихивать палочки в рот – нарочито комично. Но мне и правда хотелось съесть как можно больше, прежде чем я проснусь, или меня отсюда выгонят, или что-нибудь взорвется.