— Сделаем, — достал из-за пояса топор один из толпившихся вокруг нас бородачей.

Жар от полыхавших деревьев все нарастал, потянуло дымом, и бесноватый надсадно закашлялся. Я снял заледеневший на морозе плащ и сунул его Пьеру:

— Просуши.

Сам, пока парни вколачивали колышки в мерзлую землю и затягивали на запястьях и лодыжках одержимого ремни, принялся вспоминать особенности «походного» изгнания бесов. «Полный сборник молитв Николаса Слепца».

— У тебя получится? — отвлек меня Густав Сирлин.

— Если не будете мешать, может, и получится. Но ничего не гарантирую. Без подготовки и инструмента шансы на успех не больше, чем два к трем. — Я глянул в темное небо и уточнил: — В Ораже было утро, здесь вечер. Это нормально?

— Нет, — помрачнел сотник. — Что-то пыталось нам помешать. Будто кто-то знал, каким именно образом мы попытаемся сбежать.

— В таком случае нам повезло, что одержимый всего один.

— К бесам такое везение! — мотнул головой Густав и отошел в сторону.

Я подобрал обгоревшую ветку, сбил с нее пламя и принялся прямо по снегу вычерчивать линии пентакля. После заключил его в круг, добавил вычитанные в сборнике молитв символы — те, которые сумел припомнить, — и махнул рукой:

— Отойдите!

Света от догоравших сосен пока было предостаточно, да и холод на время отступил, не в силах бороться с пожиравшим деревья огнем. Я достал из-под одежды серп и, тихонько проговаривая молитву, обошел начерченный на снегу круг. Бесноватый завизжал, рассеченные серебряным лезвием тени истаяли, и внутри пентакля заметно посветлело. «Ритуалы изгнания младших бесов», том первый, глава «Тени как двери в потусторонний мир».

Но вдруг я так и замер с серпом в руке.

Что я делаю?

Неужели действительно собираюсь изгнать беса? Просто взять и изгнать?

Сжечь скверну и развеять в прах нечистого?

Зачем?! Кому это надо?

Ведь достаточно просто протянуть руку, и его сила достанется мне. Пусть вместе с бесом, но что с того?

Сила не может быть плохой или хорошей. Сила есть сила.

Достаточно просто протянуть руку…

Я до боли стиснул в кулаке рукоять серпа и потряс головой.

Не искушайте меня, суки! Не искушайте!

Шепот бесов в голове понемногу стих, я затянул монотонный речитатив молитвы и ступил в круг. Распятый парень принялся изгибаться в тщетной попытке вырвать колышки, но мое колено уперлось ему в грудь и придавило к земле. Кончиком серебряного лезвия я аккуратно вывел на лбу бородача сложный символ, а потом, особо не сдерживаясь, шибанул рукоятью серпа ему промеж глаз и выкрикнул малую формулу изгнания.

Беса в один миг вырвало из души человека и развеяло подобно дымку задутой свечи, бородач без чувств замер на снегу. Я с кряхтением поднялся с колен, глянул на уносившиеся в темное небо искры и принялся приводить в порядок одежду. И только потом сообразил, что остался в ночном лесу один. Ну почти один.

— Как он? — подошел к нам Густав.

— Нормально, — чувствуя, как меня начинает бить крупная дрожь, ответил я. — Далеко отсюда до жилища Жнеца?

— Полчаса, если напрямик через лес.

— Уверен?

— Я сходил, осмотрелся. Нашел лесную сторожку, там до ночи подождем. — Густав перерезал примотанные к колышкам ремни и без видимых усилий поднял на руки потерявшего сознание парня. — Пошли…

— Пожар не начнется? — больше для того, чтобы не идти в тишине, уточнил я.

Холод вновь забрался под сырую одежду, и у меня застучали зубы.

— Нет, — Сотник посмотрел на горящие деревья: не сумевшее перекинуться на соседние сосны пламя уже начало опадать. — Все, пришли. Вон хибара.

Я распахнул дверь покосившейся лесной избушки и пропустил Густава вперед. Прошел следом и первым делом принялся стаскивать схваченную морозцем одежду. Подобрался поближе к растопленному очагу и вытянул к огню руки. Хорошо! Жаль, вина нет…

— Удачно? — уточнил возившийся с проклятым наконечником Эдвард Рох.

— Ты чего это делаешь? — забеспокоился я.

— Сказали арбалетный болт им снарядить.

— Кто сказал?

— Я, — Густав уложил парня на кучу какого-то тряпья и подошел к огню, — При Жнеце всегда один из Высших находится. Врукопашную, сам понимаешь, с ним лучше не сходиться.

— Ладно, — решил не спорить я. — Но две стрелы, Эд, ты себе оставь.

— Хорошо.

— Можешь план нарисовать? — отвернулся от огня Ричард Йорк. — Я там одиннадцать лет уже не был.

— Не проблема, — Густав достал нож и принялся прямо на потемневших досках пола по памяти набрасывать схему усадьбы, — Имение выстроено на большой поляне, забор в полтора человеческих роста, наверху пики. На въезде казарма охраны. Последний раз службу несли два десятка человек.

— Кто именно? — уточнил я.

— Королевские гвардейцы, но за старших обязательно люди графа Нейла. На их разгильдяйство лучше не рассчитывать.

— Высший находится с охраной или со Жнецом?

— С охраной. В хозяйском доме живет только старик.

— Слуги? — уточнил Ричард Йорк.

— Здесь, — пририсовал к дому флигель темный сотник, — Слуг не больше полудюжины.

— Караулы как часто территорию обходят?

— Ничего не скажу.

— Если не уберем Высшего, живыми нам оттуда не Уйти, — пришел я к неутешительному выводу.

— Поэтому и нужен арбалет, — кивнул Густав. — Один человек проникает в казарму охраны и убивает Высшего…

— Предварительно надо избавиться от караульных, — поправил сотника Ричард. — Один человек не справится.

— Я пойду и еще кто-нибудь, — Совать голову в пасть льва мне хотелось меньше всего, но остальные такое дело точно завалят. Придется рискнуть. — Для начала выясним, как часто обходит территорию караул, а там уж по обстановке действовать будем.

— Предлагаю убить караульных, забаррикадировать двери и поджечь казарму, — уточнил мой план Ричард Йорк. — Даже если вы прикончите Высшего, с солдатами могут возникнуть проблемы.

— Как вариант, можно и поджечь, — кивнул сотник.

— Видно будет.

— Гениальный план, — фыркнул Эдвард.

— Именно, — не разделил я скептицизма стрелка. — Планы составлять — это не из лука стрелять, тут думать надо.

— Вот уж никогда бы не подумал, — огрызнулся Рох.

— Хватит, — одернул нас Густав. — Если все проходит удачно, идем к Жнецу. Если нет, уносим ноги и надеемся на чудо.

— Тогда сушим одежду, дожидаемся темноты и выступаем, — Я пододвинулся поближе к нещадно дымившему очагу.