— Слим, у нас нет времени.

— Тебя вообще учили чему-нибудь в этом твоем колледже?

— Я не собираюсь погибнуть, Слим. Я специализировалась на ужастиках.

— Ты рвешься все исследовать в одиночку, что делает тебя потенциальной жертвой.

— Вот как? — спросила я. Видно, единственный способ привести Слима в чувство — это победить его в споре. — Только потому, что я женщина?

— Отчасти, — промямлил он.

Любопытно, о чем же он предпочел умолчать?

— А еще потому, что я курю траву и занимаюсь сексом?

Слим потупился, явно сознавая неуклюжесть своих доводов.

— Дрянные девчонки никогда не доживают в боевиках до финальной сцены, верно? Ты это имеешь в виду? Дурачась, они лезут куда не надо и получают по заслугам?

Взгляд Слима подтвердил, что я не ошиблась.

— В таком случае мне нечего бояться, — заявила я. — Завладев теперь вниманием Слима, я сунула луч фонарика ему под подбородок, торопясь закончить акт его пробуждения. — Во-первых, мы с тобой уже давненько не спим вместе, — напомнила я, — а во-вторых, я вовсе не ищу спасения от всех этих переживаний в травке. От нее безумие только усиливается. Можно сказать, я осознала старые ошибки, Слим, и от этого мои шансы на выживание резко возросли. Уяснил? Вот и хорошо. А теперь не отставай от меня.

Девушка, которая разбирается в хитросплетениях киносюжетов даже лучше, чем он сам? Этого оказалось достаточно, чтобы вернуть Слима с небес на землю. В бытность свою студенткой, слушавшей лекции по данному предмету вполуха, я ни за что бы не подумала, что эти знания хоть как-то пригодятся мне в жизни. К счастью, я уже успела отождествить взывающий ко мне голос с конкретным лицом. Это был сам Слим. На компьютерном мониторе в библиотеке продолжалась трансляция отснятого накануне ролика. Теперь, когда я сообразила, какой фрагмент этой записи крутится сейчас внизу, во мне с новой силой вспыхнуло отвращение к ублюдку, наблюдающему за мною на экране. Я решила, что Фрэнк уже посмотрел первую часть, где я дурачусь у зеркала, примеряя различные одежды и позы, и теперь созерцает, как я голышом распростерлась на кровати. Исключительно ради него, но, по сути, ради нас всех. Когда там, дома, Слим принялся выкрикивать мое имя, призывая спуститься вниз, сюжет уже успел достичь своей кульминации. Эти призывы-то мы и слышали.

Мне стало окончательно ясно, о каком моменте записи идет речь, когда до меня донесся мой собственный голос. «Чего тебе?» — раздраженно крикнула я в ответ, раздосадованная помехой. В полном соответствии со сценарием, Слим напомнил мне, что уже через несколько минут нам нужно уходить из дома. Какая-то вечеринка, надо полагать: голос Слима доносился сквозь закрытую дверь спальни, и я не думаю, чтобы нашему зрителю было хоть какое-то дело до того, куда и зачем меня зовут. Если мы сыграли все, как надо, Картье могло заботить только одно: долго ли я буду подбирать себе наряд, который мне действительно нравится. Чтобы добиться нужного настроя, эту финальную сцену я даже сыграла под музыку, врубив систему.

— Кайли? — Слим тоже сообразил, что к чему, прислушавшись к долетевшей до чердака музыке. Он одобрительно кивнул. — Певица, чей голос, увы, недооценивают составители саундтреков.

Что бы он там ни говорил, музыка стала гениальным штрихом: теперь у нас появилась возможность определить точное местонахождение библиотеки. Где-то в этом похожем на разбойничью пещеру особняке Фрэнк Картье приник к монитору, и я даже представила, как пары его разгоряченного дыхания оседают на плоском экране. Впрочем, до окончания записи у нас осталось не так уж и много времени, а потому я вновь позволила фонарю возглавить нашу процессию: посветив за угол прохода, уткнула луч в пол под нашими ногами.

— Что там такое? — Слим опустил руки мне на плечи.

— Чердачный люк, — сказала я. — Распахнутый настежь.

Выключив фонарик, я направилась к квадрату света впереди и замерла вновь, когда оттуда донесся еще один звук. Сначала мне показалось, что это скрипят половицы, но звук оказался жалобным человеческим стоном, за которым последовала слабая мольба о помощи. Рухнув на колени, я проползла последние несколько ярдов и осторожно потянулась вперед, чтобы взглянуть.

— О господи! — Я немедленно пожалела, что выбросила веревку. — Надо спуститься.

Слим присоединился ко мне у люка. Далеко внизу, в большом вестибюле, распростерлась на спине потерявшая сознание женщина, чья рука была согнута под углом, который никак не назовешь естественным. Выбранная музыка уже не казалась мне такой подходящей. Голос Кайли взмывал вверх по винтовой лестнице, призывая пуститься в пляс или сделать что-нибудь вроде того.

— Ее зовут Кровавая Роуз, — сказала я.

— Ты с ней знакома?

Очнувшись при звуке собственного имени, Роуз приоткрыла глаза.

— Золотце. — Она поморщилась, словно ей было больно говорить. — Разве я не советовала тебе бросить это дело после первого раза? — Волосы взломщицы были собраны в пучок на затылке, и вся она была затянута в черный кожаный комбинезон. Кроме того, на Роуз было множество украшений, включая пояс из серебряных колец с подвешенными к нему сверкающими инструментами — атрибутами ее ремесла. Слабо улыбнувшись, она вновь уронила ресницы.

— Роуз — наша большая фанатка, — объяснила я Слиму, мучительно соображая, как же нам обойтись без лестницы: та, что лежала в ногах у упавшей, казалась недосягаемой. Похоже, они обе сорвались со скобы здесь, наверху; меня беспокоило, что и нас может ждать та же судьба.

— Я могу туда спуститься. — Из темноты за моей спиной пружиной выскочил Слим. Перешагнув через распахнутый люк, он спустил обе ноги к свету.

— Погоди, — сказала я. — Мне такой прыжок не осилить.

— Знаю, — Голос Слима звенел от напряжения, когда, держа свое тело на весу, он начал медленно опускаться в квадрат. Уже вытянувшись во весь рост, он поднял на меня глаза и призвал спуститься по нему, как по канату. — Отыщи деньги, Циско, а я позабочусь о твоей подруге.

— Что? — Кажется, я чего-то не поняла.

— Я буду только мешать тебе, — прошипел Слим. — Ну, мы работаем в одной команде или как?

Понимая, с какой быстротой ускользают от нас драгоценные секунды (в точности как и сам Слим), я взмолилась:

— Помоги мне, Боже, если это очередной фрагмент из фильма!

— Так и есть, — взволнованно подтвердил Слим, продолжая висеть лишь на кончиках пальцев. — В этом кино я играю самого себя. Имей в виду, никто из нас не увидит последних кадров, если ты не завершишь начатое.

Спорить не было времени. Обхватив Слима за плечи, я принялась сползать по его торсу. Роуз следила за нашими действиями без особого интереса. Она лежала там бледная и побежденная, и искорки исчезли из ее глаз.

— Получи с него по всем счетам, Циско.

— Слим…