— Ты — звезда, — прохрипел он. — И всегда была ею.

Все шло как по маслу, пока я не добралась до поясницы. Цепляясь за военные брюки Слима, я чувствовала, что сползаю, не прикладывая к этому ни малейших усилий. Только этого нам сейчас и недостает, подумалось мне: чтобы он остался сейчас без одежды. Затем я почувствовала, как пальцы моих ног коснулись пола. Я готовилась прыгнуть, но Слим меня опередил: он выпустил хватку на кромке люка, и мы оба рухнули вниз, произведя при этом немало шума, но Кайли нас прикрыла: она затянула припев как раз в тот миг, когда мы единой кучей рухнули рядом с незадачливой грабительницей. Ожидая, пока Слим встанет с меня, я открыла глаза и увидела Роуз со слабым подобием улыбки на губах.

— Привет, — только и могла выдавить я. — Познакомься с моим бойфрендом.

— Мы все делаем вместе, — добавил Слим. — Нас с Циско просто водой не разольешь.

— Лейтенант Ухуру, — порывался произнести Слим, когда я щелчком открыла мобильник, чтобы позвонить брату. Глаза моего бойфренда светились — похоже, он из последних сил заставлял себя молчать. Но даже Слим, наверное, понимал, что шутки сейчас неуместны. Здесь все было взаправду. Еще как взаправду У Роуз оставалась всего одна жизнь, и если я не смогу верно распорядиться этими последними минутами, наша игра тоже подойдет к финалу. Вот почему я хотела связаться с Павловым, выслушать его последнюю сводку. Быстро набрала номер, подождала ответа, но мой брат не брал трубку.

— Что-то не так? — спросил Слим, когда мое лицо потемнело. — Только не говори, что у него опять прохудился мочевой пузырь.

Защелкнув трубку, я сказала, что в недрах дома нет приема. Это, вообще-то, было неправдой, но сейчас не имело значения: без боя я сдаваться не собиралась.

— У меня нога сломана, Циско, — прошептала Роуз, едва державшаяся на плаву, но все еще болеющая за меня. — У тебя все получится. Знаю, ты сможешь.

Слим стоял на коленях рядом с нею, затягивая свой ремень на руке пострадавшей. Подобие перевязи, смягченное вязаной шапкой.

— Слышала, что говорит леди? — спросил он и подмигнул мне. — Марш!

Я кисло улыбнулась, тем не менее его навыки оказания первой помощи произвели на меня впечатление. Где-то внизу Кайли уступила микрофон Мадонне, которая тут же снизила темп, затянув «Что чувствует при этом девушка». В смысле музыкального сопровождения баллада еще меньше подходила для обещавшего сплошной экшен эпизода со мною в главной роли. Пришлось напомнить себе, что музыка играет не для меня, а для Фрэнка: я надеялась подчеркнуть особую интимность трансляции из моей спальни.

На записи я едва успела влезть в трусики и лифчик. По правде говоря, у меня не было решительно никаких причин разоблачаться, хотя какому мужчине придет в голову искать в подобной сцене огрехи сюжетной линии? Не думаю, что Фрэнк захотел бы прерваться сейчас на чашечку кофе, особенно если видел, как я лезу в гардероб за весьма необременительным нарядом. Протиснувшись в платье и приведя в порядок прическу, я выбегу из спальни, и тогда конец всему шоу. По нашему плану мы со Слимом должны были убраться из жилища Картье прежде, чем это случится: время не столько ускользало от нас, сколько терялось из виду где-то у горизонта. Мысль о возможной неудаче убедила меня оставить Слима рядом с Роуз и двинуться к винтовой лестнице. Ибо в некотором смысле Фрэнк имел на меня свои виды. Если, я не потороплюсь, он получит все бесплатно.

Первое окно, которое я миновала, было заколочено; именно его мы испытывали на прочность снаружи. Буря на улице совсем распоясалась, судя по ударам, под которыми дрожал кусок древесностружечной плиты. Одолев первый пролет, я начала понимать, что на честном слове тут держалась отнюдь не одна лестница на чердак. Весь этот чертов дом просил каши. Может, конечно, это просто тряслись на ветру строительные леса, но, заслышав их треск, я ускорила шаги.

— Это вовсе не я, — бормотала я себе под нос и вправду была сейчас кем-то другим.

В это самое время я должна была сидеть дома, расслабляться в теплой ванне со стаканчиком вина и с хорошей книжкой — подходящим для девушки чтением. Спеша вниз по ступенькам, я пообещала себе, что именно так и вознагражу себя за труды, если только выберусь живой из этой передряги. В этот момент деньги казались мне никчемными бумажками. Я мечтала о мыльных пузырьках, хорошем вине и любовном романе. Мы боялись Картье и ненавидели его, но все же решились на эту отчаянную выходку. Тот зуд, что снедал меня, призывая действовать (себе-то я могла в этом признаться), поставил передо мной непростые вопросы. Кто я такая на самом деле? Чего я хочу от жизни — не только в смысле карьеры, но и в космических масштабах? Наконец-то я чувствовала, что по-настоящему живу. Я ожила. Пусть даже я и мечтала сейчас откупорить бутылку, пустить в ванну горячую воду и с головой уйти в какое-нибудь легковесное чтиво.

Изогнутые ступени вывели меня в коридор. Я смотрела на отделанные дубом стены, тяжелые двери и большую прихожую в дальнем его конце. Если бы не железные трубы, подпиравшие крышу, вид оказался бы весьма впечатляющим: коридор меньше походил бы на штольню и больше — на тот особняк плейбоя, сохранение которого наш домовладелец считал делом своей жизни. Стоящая перед ним задача казалась невыполнимой, поскольку все вокруг несло на себе печать упадка. Сразу было видно, что высокий потолок не параллелен полу, а тени казались какими-то перекошенными. Я кралась по плиткам к последней двери по правую сторону. К моему смятению, дверь в библиотеку была распахнута настежь, а внутри погашен свет. Я не видела Картье, но смогла определить, где стоит компьютер: тусклое, как на дне морском, свечение монитора едва ли не пульсировало в такт звуку, шедшему из колонок. Даже отсюда было заметно мерцание в глазах гризли. Гадая, вернулся ли Павлов на свой пост у ноутбука и видит ли он меня сейчас из-за этих выбеленных резцов, я крадучись двинулась к мишке и тут же засекла какое-то движение сзади. Уж не приглядывают ли за мной друзья? Развернувшись, я здорово напугала собственное отражение в зеркале и строго-настрого посоветовала себе не поддаваться панике. Никогошеньки тут нет, и я подобралась очень близко к Картье, ближе уже некуда. Я даже слышала, как подпеваю Мадонне в кадре complicity. Даже Фрэнк присоединился к нашему дуэту: финал сцены в спальне явно пришелся ему по вкусу. Тем временем звезда экрана приступила к делу, намереваясь как следует обчистить благодарного зрителя.

Отыскав на медвежьем брюхе молнию, я потянула застежку вниз. Сердце так грохотало в груди, что я даже забеспокоилась: уж не слышно ли его из соседней комнаты? И тут я припомнила вдруг, неизвестно почему, лавку букиниста напротив банка, который мы пытались грабануть. Именно этот богом забытый магазинчик стоял перед моим мысленным взором, когда из медведя посыпались пахнущие плесенью деньги. Подобных ощущений ни за что не испытаешь, наблюдая за происходящим через объектив веб-камеры. «Вообще, зрители очень многое теряют», — подумалось мне, когда я стаскивала сумку с плеча. Заключительный аккорд, и с ограблением покончено. Пару раз сумку пришлось тряхануть, чтобы всунуть туда последние пачки, но выигрыш того стоил. Распотрошенный медведь приобрел больной вид, что дало мне представление о том, как будет выглядеть Фрэнк, когда обнаружит пропажу. Чиркнув напоследок молнией, я выпрямилась во весь рост. Мадонна уже сворачивала свой концерт, но я опередила ее. Вот и все. Мы пробрались в сокровенную берлогу Картье, и теперь я покину ее через парадную дверь! Я выбежала в коридор, и радость победы бурлила в моих венах, чтобы вмиг улетучиться, стоило моему мобильнику громко заблеять.