В жизни мэтр Рубино не слишком жаловал придворных хлыщей и не боялся их неудовольствия. Главное, что его стряпня и его аккуратность нравятся королю. Даже всесильного герцога Арского, фактически второе лицо в королевстве, не боялся. Впрочем, герцог и сам умел работать до седьмого пота.

Да, не так, как мэтр Рубино, не на кухне, конечно. Но с бумагами и посольствами, с законами и приказами. Вот и этот юный фанатик, лорд Шарон, снискал симпатию гвайра именно своей работой. Мэтр Рубино, признаться, в глубине души был вольнодумец и считал, что работать честно должны все! И тогда не важно, кто король, а кто повар! Вот так! Потому на стол к своим любимчикам он всегда отправлял лучшее, что производила кухня.

Кроме того, это молодой граф полгода назад похвастался, что его жена придумала жарить в кипящем масле новый овощ – картофель. Режет тонкой соломкой и жарит. И попросил мэтра приготовить такое хоть один раз. Интересно ему было, что же его жена так хвалит. Ну, почему бы и не помочь хорошему человеку?

Блюдо вышло столь необычным, что мэтр рискнул подать его как гарнир к свиным медальонам в пряном соусе. И удостоился, между прочим, благодарности его величества и кольца с руки! Многие ли придворные хлыщи могут таким похвастаться?!

Марк между тем уплетал пирог мэтра, совершенно не думая о том, какие чувства испытывал вчера гвайр Рубино, следя за сервировкой его подноса. Проглотив целиком крошечное пирожное-корзинку с клубникой и взбитыми сливками, запив поварской шедевр остывшим чаем с пряностями и вином, он блаженно повалился на кровать, закутался потеплее и наконец-то распечатал письмо Катрин.

«Марку, лорду Шарону, графу Ромскому.

Дорогой муж, я благодарна тебе за предупреждение и деньги, что ты послал. Сумма сошлась. Пока у нас все благополучно, но я готовлюсь к охране графства. Капитан Кирк дополнительно нанимает солдат. Пост решили организовать в каждой деревне. Кроме того, в каждой деревне будет поставлена вышка с дровами и котлом смолы. Где возможно, сделаем это на возвышениях. С тем, чтобы в случае нападения быстро поджечь все и поднять столб дыма, если нападут днем, или большой огонь, если – ночью. Некоторые села смогут так вызывать подмогу.

В замке останется достаточно охраны. Вокруг замка расположим небольшие навесы от дождя, под каждым – кучка дров, укрытых соломой. Если попасть в такую горящей стрелой, она осветит ночью местность, и нападающих можно будет просто перестрелять. Но и мэр, и капитан считают, что нападений на замок не будет. В городе я велела снять временно охрану от контрабандистов и пустить ее дополнительно патрулировать улицы. Немного потеряем на пошлине, зато меньше вероятность убийств и беспорядков в городе.

Благодаря твоей денежной помощи мы справимся.

В этом году ожидается хороший урожай. Если удастся сохранить поля, налог выплатят без проблем и вернут часть долга за прошлый год. Если же поля не сохраним – будет тяжело, но не смертельно. Налог королю мы выплатим и перезимуем не голодая. Есть овощи, разводят скот и птицу, в замке есть большие запасы еды. Это на крайний случай. Но очень надеюсь, что патрули вернутся из столицы.

И я, и леди Ровена здоровы и не терпим нужды.

Твоя мать, герцогиня Грижская, добровольно решила посетить монастырь святой Иринии и пожить там некоторое время. Говорят, что ей приснился вещий сон и святая призвала ее на службу.

Мы с сестрой твоей молимся за твое благополучие.

С любовью и почтением, жена твоя, Катрин, графиня Ромская».

Марк задумался…

Все же удивительная жена ему досталась. Совсем ребенок, но как справляется! За все время – ни одной жалобы, только отчеты о делах. Очень жаль, что их семейная жизнь началась с разлуки, да еще такой долгой! Сам он всегда тяготел к оседлости.

Война, патрулирование от мародеров, охрана короля… Все это просто работа, которую нужно выполнить достойно. Но жить ему всегда хотелось дома. Неспешно объезжать свои земли и смотреть, что и где нуждается в изменениях. Следить, как наливается в полях пшеница, приглашать в замок заезжих купцов и беседовать о других странах и необычных правилах жизни там.

И семья… Нет, не такая, как у родителей, не дай бог, когда жену интересуют только тряпки, украшения и роскошь!

Хочется разговаривать с женой, делиться мыслями, обсуждать дела графства. И немного человеческого тепла и доверия. И дети, которых можно любить и учить. Посадить сына на коня, тренировать и воспитывать. Видеть, как он растет и мужает. Сын… Продолжения тебя и рода.

И, может быть, девочка – это тоже здорово? Ей можно рассказывать сказки, плести дурацкие венки из цветов и учить танцевать. Девочки вообще смешные… Она бы любила и его, и мать…

Разводить породистых коней и поднять новые земли. Иногда даже мелькала крамольная мысль – уменьшить крестьянам налог.

Получится ли? Кто знает…

* * *

Я некоторое время размышляла, стоит ли говорить о грядущих переменах Ровене. Потом решила, что сделать это нужно обязательно. Она не тепличное растение, пусть принимает реалии жизни и учится. Надо сказать, разговор с Ровеной меня очень удивил. После того, как она узнала, что нас ожидают сложности, но для нас лично нет никакой опасности, она начала спрашивать про крестьян и горожан. Внимательно все выслушала и все одобрила.

– Знаешь, Катрин, ты очень умная. Я бы не смогла такое придумать, но когда слушаю тебя, то понимаю, что все ты приказала правильно. Боюсь, мне такой не стать никогда!

– Перестань, Ровена. Станешь какой захочешь. Раньше у тебя просто не было нужды думать о таком.

Но я заметила, что какой-то вопрос продолжает ее беспокоить.

– Ты что-то еще хотела спросить?

– Катрин, только не сердись, если я думаю неправильно, то ты мне подскажешь… Я не хочу тебя раздражать и отвлекать глупостями…

– Ровена! Не ходи вокруг и около, все всегда нужно решать в разговоре, не откладывая и не придумывая себе лишнего. Что ты хочешь?

– Фу-у-ух… – Ровена тяжело выдохнула и решилась. – Понимаешь, Катрин, вот ты рассказываешь про возможные опасности, и я верю, что ты права. Ты разбираешься в таком гораздо лучше меня. И ты говорила, что поездки в Ромор и Грижск придется временно прекратить. У нас не будет достаточной охраны, а это опасно… Конечно, я не сумасшедшая и все понимаю! Честно! Но ведь эта опасность – она начнется не прямо сейчас? Марк прислал тебе письмо, давая время на подготовку. Значит, гвардейцы короля покинут Грижск только сегодня или