появилась сила. Они больше ничего не скрывали, а над городом стали сгущаться тучи. Солнце потускнело, вода в Лиловом море стала холодной, а рыбаки вместе с обычной рыбой стали вылавливать странных тварей с клыками и глазами, затянутыми бельмами…

— Кракен становился сильнее после каждого убийства, принесённого в его честь, — ответил я. — Его силы росли, а вместе с ними росло и влияние на город.

Ингвар задумчиво на меня посмотрел, а затем кивнул. С моей теорией он был согласен.

— Когда всё стало совсем плохо? — снова спросил он Грига.

— Две недели назад! — ответил он. — После… После очередного Дня Силы! Солнце окончательно скрылось за тучами, а эти твари… Они решили что стали полноправными хозяевами города! Они скинули городской Совет и сами стали решать, что делать!

— Дебил… Ты конченый дебил!!! Ты даже тупее моего недоумка-ученика!!! — прокричал Ингвар, снова встряхивая бургомистра, и его голова качнулась с такой силой, словно собиралась оторваться от шеи. — Почему ты никому не сообщил⁈ Это уже не было твоей проблемой! Древний монстр пробуждался, а по городу бродили одержимые им твари!!! И ты всё равно ничего не делал⁈

— Я не мог! — прокричал Григ. Он отшатнулся от Ингвара, но поскользнулся на крови убитых культистов и растянулся на мостовой. — Они… Они уничтожили всех почтовых голубей, закрыли доступ к порталу и перекрыли выход из города! А меня они связали и пленили! Я ничего не мог сделать!

Собравшиеся вокруг форты согласно закивали. Бургомистр говорил правду.

— И что, никто даже не попытался сопротивляться⁈ — недоверчиво фыркнул Джейме, оглядывая фортов злобным взглядом. — У вас что, стражи совсем нет⁈

— Никого нет! — моментально принялся кивать Григ. — После того, как стражники вместе с вами схватились с монстрами в Цитадели, новые у нас так и не появились. Все военные силы страны король собрал вокруг себя.

— А почему молчали жители? — спросил я.

— Они не молчали. Форты — воинственный народ. Мы знаем толк в хорошей драке. Многие сопротивлялись. Но эти твари, поклонники культа… Они изменились. В минуты опасности Кракен наделял их силой! Они убили всех, кто был с ними не согласен, а остальных задавили, заставив прятаться в тени…

Моя теория подтвердилась. То, что мы сражались не совсем с людьми, я заметил, ещё схватившись с теми двумя из толпы, что пыталась казнить бургомистра. Нам ещё повезло, что те поклонники Кракена, с которыми мы столкнулись у Цитадели, были обычными людьми. Видимо, Первородный монстр наделял силой не всех, приберегая её только для избранных…

— Какой химеры они вообще изменились⁈ — вспыхнул Джейме, потирая ярко сияющий синяк. — Они же люди! Почему на них вообще влияет сила Кракена⁈

Мы переглянулись. Честно сказать, ответа я не знал.

Но я снова забыл, что вместе с нами был один из самых легендарных Истребителей Тверди.

— Потому что, избрав Кракена своим господином и повесив его знак себе на шею, они отказались от своей человеческой природы и приняли в себя часть его силы, — произнёс Ингвар. На его лицо легла тень. Каждое слово он выплёвывал, как будто говорил о чём-то мерзком. — С обычным монстром это бы не сработало. Но Кракен… Кракен — Первородный монстр. Он существует по другим законам, которые нам неизвестны. Он способен делать вещи за пределами нашего представления. Страшные вещи…

Теперь задумались и все остальные. То, что он говорил, было неправильно. Человек, отказывающийся от своей природы и по доброй воле впускающий в себя монстра? Это казалось противоестественным.

— Почему они вообще это сделали⁈ — раздался чистый и дрожащий от напряжения голос Тары. Скулящий Элвин сидел у её ног, а сама она с трудом сдерживалась. — Что могло заставить обычных хороших людей сделать с собой такое⁈

Ей ответил я.

— Жажда силы. Они были обычными людьми. Не магами, не Истребителями, не одарёнными — самыми обыкновенными людьми. Но они хотели почувствовать что-то большое и могучее, прикоснуться к силе, которая намного превосходит все их представления о могуществе…

И пусть это было только предположение, я почему-то знал, что я прав. И на Земле, и в Тверди люди жаждали быть чем-то большим, чем просто людьми. Они хотели быть сильными, что-то значить. Кому-то удавалось открыть в себе магический дар или получить Метку. А кто-то продавал своё тело древнему монстру, взамен получая толику его силы…

— Но ведь то, что они отдали себя монстру, не делает их самих монстрами, верно? Наверняка их ещё можно спасти?.. — спросила Тара. Она была целительницей, не Истребителем, и во всех видела пациентов, а не чудовищ, которых нужно уничтожить.

— Нельзя никого спасти! — рявкнул в ответ Ингвар. — Они сделали свой выбор! Теперь их тела осквернены, а их человеческая часть ушла навсегда! И если нам удастся снова погрузить Кракена в сон, то они уже не сумеют стать собой. Они останутся лишь пустыми оболочками, бесцельно бредущими по свету…

Его слова прозвучали печально, но предаться этому чувству мы не успели.

Воздух наполнился новым истошным криком. И теперь он, кажется, стал намного ближе.

— Всё это не имеет никакого значения! Монстр вот-вот пробудится, и всё это покажется нам ничего не значащей мелочью!!! — прорычал Ингвар и снова встряхнул только поднявшегося Грига. — Отведи нас к самой быстрой лодке, что есть в городе! Быстрее!!!

Лица собравшихся вокруг изменились. Они что-то зашептали. «Грифон!» уловил я своим обострённым слухом.

— Что за «Грифон»? — спросил я бургомистра.

Он на глазах побледнел…

— Самая быстрая лодка во всём Зарде! Даже быстрее лодок короля…

— Отлично! Веди нас к ней!!! — скомандовал Ингвар.

Но Григ замялся.

— Дело в том, что это моя лодка… Я вложил в неё всё своё честно заработанное состояние! Я не могу отдать её ВАМ!!!

Последнее слово он прямо выплюнул.

Честно сказать, я его понимал. На надёжных людей, которым можно доверить свою собственность, мы точно не тянули.

Но в этот раз тратить время на то, чтобы его переубедить, я не стал.

— Ведите нас к ней!!! — прокричал я, на манер Ингвара встряхивая бургомистра за плечи.

Произнеся это, я почувствовал, как во мне поднимается какая-то сила. Это была не магия и не Негативная энергия. Это было что-то новое, спрятанное глубоко внутри меня.

Та же сила, что однажды уже пришла ко мне во время тренировки в Ящеровом