Десантный модуль Гарроуэя теперь летел над самой поверхностью Врат, оставаясь над ней благодаря взаимодействию с мощными магнитными полями, окружавшими всю структуру прохода. Вопрос был в том, смогут ли стражи Врат в той уплощенной сфере впереди уловить помехи в этом поле, создаваемые при прохождении в нем двухсот пятидесяти десантных модулей морской пехоты.

Рассчитанный риск. Модули были практически невидимы во всех диапазонах частот оптического, инфракрасного и радиоспектра, по крайней мере на дистанциях, превышавших один-два километра. В результате столетнего мониторинга полей, излучаемых вратами Сириуса, выяснилось, что в них действительно имели место магнитные аномалии нерегулярной периодичности и не обусловленные никакой внешней причиной. Если стражи Врат – так обычно принято называть тех, кто охранял крепость, – и заметили слабое возмущение в магнитных полях, то они пока что не подняли тревогу.

‹А с другой стороны, откуда морпехам знать, объявили они тревогу или нет›, – мысленно сказал себе Гарроуэй и криво улыбнулся. Вполне возможно, что никакого оповещения вообще не последует, пока приближающиеся десантные модули не будут в одно мгновение уничтожены с помощью неизвестной, но находящейся на невероятно высокой ступени развития технологии, которую применит враждебная землянам раса.

Впрочем, какой смысл волноваться об этом в данный момент. Штурмовая группа уже прошла. Пути назад нет.

Его модуль проскользнул над внешним краем звездных врат. И Гарроуэй опять оказался в открытом космосе, подкрадываясь к Звезде Смерти медленно и незаметно – во всяком случае, он надеялся на это – со скоростью полкилометра в секунду.

Что касается второго риска, то на первый взгляд он был вполне оправдан: сначала атаковать крепость и уже во вторую очередь сами звездные врата.

Пытаться поставить себя на место противника и заставлять себя думать как он, чтобы оказаться в гипотетической цепочке событий на шаг впереди, дело рискованное, однако если мыслить рационально, то это единственный способ нащупать правильное решение. Если звездные врата Края Ночи населены ксулами, так же как врата Сириуса населяли Номмо, тогда нет никакой необходимости создавать отдельно стоящую крепость. Если же там обитают другие существа, например, какая-нибудь разновидность Номмо, и если у них есть система раннего оповещения, которая могла бы засечь появление десантных модулей морской пехоты, то они, возможно, стали бы наблюдать и ждать, а не предупреждать крепость.

Возможно. В любом случае попытка проникновения в звездные врата сначала, безусловно, вызвала бы тревогу у стражей на Звезде Смерти. Попытка же уничтожить обе цели была бы опрометчивой. Поэтому для достижения полной внезапности было разумнее нанести удар по ‹Филадельфии›, а потом уже заниматься Вратами.

К этому времени они уже миновали проход и преодолели значительную часть пятидесятикилометрового расстоянии между Вратами и крепостью. Пока что со стороны противника никакой реакции на их приближение не было.

Во всяком случае, никакой осязаемой внешней реакции.

Оставалось пройти еще сорок километров. Еще восемьдесят секунд. И тут связь с компьютером модуля буквально взорвалась ментальным эквивалентом мигающих красных индикаторов и жужжащих зуммеров. Датчики модуля зафиксировали появление впереди волны мощных источников энергии. Что именно они представляли собой, было пока не ясно, однако это походило на приведение в боевую готовность батареи, стреляющей частицами высокой энергии.

Гарроуэй ничего не мог с этим поделать. Оставалось лишь ждать. Этот импульс энергии должна была засечь ‹Крылатая Тень›, и теперь экипаж капитана Белкина ринется на выполнение боевого задания.

‹Крылатая Тень› кодовое название ‹Дельфина›, пенетратора Р-8, который сопровождал первую волну десантных модулей, прошедших звездные врата, и замыкал арьенгард. Если все шло по плану, то ‹Дельфин› вылетел бы из прохода и, развернувшись над его кромкой, произвел посадку на поверхность крепости, надежно укрывшись посреди загадочных гор и каньонов от ксулских радаров или их возможных аналогов. Зонды подобные тем, что первоначально прошли через Врата, чтобы произвести разведку пространства, примыкающего к Краю Ночи, имели электронную связь с ‹Дельфином› при помощи сжатого лазерного пучка ИК. Они вели наблюдение за крепостью, Вратами и далеким космическим флотом ксулов, находившимся рядом с основной целью ‹Триполи›.

И как только эти зонды зафиксируют признаки того, что ксулы зашевелились…

В то время как десантный модуль Гарроуэя падал в пропасть между звездными вратами и крепостью, на мониторе его приборной панели высветилось двенадцать отметок-иконок. Это были К-440, ракеты высокого ускорения, которые устремились вперед через редкий строй десантных модулей. Мчавшиеся со скоростью свыше ста грав, эти ракеты, выпущенные с ‹Дельфина›, промелькнули над внешней поверхностью звездных врат и, едва не касаясь ее, исчезли в бездне.

Гарроуэй напрягся, но затем к своему удивлению обнаружил, что невольно задержал дыхание. Ему пришлось на мгновение сосредоточиться, чтобы заставить себя снова дышать медленно и ровно. Эти ракеты были запрограммированы на прохождение сквозь строй находящихся на довольно большом удалении друг от друга десантных модулей. Правда, только в том случае, если каждый десантный модуль будет находиться там, где ему положено…

Осталось тридцать километров. Одна минута…

В традиционных десантных операциях, когда морская пехота высаживается на прибрежную полосу, предварительно преодолев открытый участок водного пространства, и ей предстоит штурмовать сильно укрепленные оборонительные порядки противника, высадка производится под прикрытием мощного огня корабельной артиллерии всех калибров, которым поражают вражеские огневые позиции. Артиллерия противника подавляется или приводится в негодность, а орудийная прислуга разбегается в поисках укрытия. Десантные баржи и танки-амфибии прижимаются к берегу под прикрытием дымовой завесы.

Здесь же вместо открытого водного пространства морские пехотинцы падали в безвоздушном пространстве в условия вакуума и вместо берега приближались к укрепленной космической крепости, но в остальном принципы были те же.

На тактическом дисплее Гарроуэя, отражавшем боевую обстановку в режиме реального времени, вспыхнул белый свет и появились данные, предупреждавшие, что рядом с внешним корпусом десантного модуля прошел мощный поток заряженных частиц. Половина запущенных с ‹Дельфина› ракет была оснащена тактическими ядерными боеголовками мощностью десять килотонн каждая. На остальных ракетах были установлены обычные осколочные боеголовки, взрыватели на которых должны сработать за один километр от внешнего корпуса станции-крепости.

Всегда есть шанс, что одна или даже несколько ракет могут попасть во внешний корпус станции противника или пробить его, и тогда работа, ради которой сюда явились морские пехотинцы, будет сделана. Однако морпехи продолжали движение в сторону крепости, поскольку нельзя было исключить возможности того, что технология ксулов способна защитить крепость от ядерных взрывов.