Сидел, теперь нахохлившись точно воробей, потухшим и запылённым. Ловя взгляды, мужчина, впрочем, неизменно фыркал и отворачивался, высокомерно скрестив руки. Стыдиться ему было нечего.

Белёсая дымка хрустела под сапогами. Лицо уже не жгло: у Гая будто и не было лица. Кожа его обернулась восковою маской, а она уже не может ни чувствовать, ни двигаться, выражая эмоции. Мелочь. Мужчина уже не единожды испытывал подобное под Авиньоном и Мизерией.

Гай был удивлён и растерян. Он и предположить не мог, что об этом, с вашего позволения, «поединке» [1] с сэром Будом, узнают за приделами пары деревень и тем паче не думал, предположить не мог, что весть о нём разойдётся так широко. Ладонь легла на затылок, приглаживая вечно выбивающиеся махры.

– Скальд? – уточнил Гай. Как ему самому казалось, это было единственное разумное объяснение.

– По просьбе самого сэра Буда, – дополнил посидевший собеседник. – Гордись не только победами, но и поражениями. Днями, когда пришлось скрестить меч с тем, кто сильнее тебя.

– Достойный рубака не обязательно достойный человек.

Удивлённый взгляд сэра Стэра упёрся в крестьянина, совершенно непримечательной внешности. Потёртые шоссы и жюпель, на котором места не хватало для следов штопки. Единственная примечательная деталь, которую можно было выделить в его внешности, – это вязкая тьма усталости, поселившаяся в глубине глаз.

– Слова достойные рыцаря, виллан. Достойные рыцаря.

«И тут я увидел свет».

(Кузьма Прохожий. Проходя Мизерию).

Хруст снега. Конь покачивался, и седок медленно ходил в седле. Металлические кольца заиндевели так, что движения рыцаря были затруднены до невозможного. Острые кончики усов опустились, но взгляд, серый и пронзительный, всё так же устремлён был в бесконечность.

– Рыцарь, не странствующий, а остановившийся на одном месте. Живущий для людей и среди людей, способный в любой момент отстоять их интересы. Возможно, ты не знаешь, но целое движение зародилось в ту ночь. Уже не меньше сотни носящих шлемы на гербах изменили жизнь по твоему примеру. Корона от этой тенденции не в восторге, но так как основные свои обязанности, защищать, они выполняют, и запретить было бы неуместно. Для нынешнего сражения копья собрать, во всяком случае, было куда как проще.

«Защищать», – повторил про себя Гай. Стэр всё сильнее напоминал ему сэра Ланца, и это сбивало с толку. Ланв не знал, что как ему поступить со старым, забытым в безусой юности чувством. Десять лет в оруженосцах. Неужели он так скоро забыл всё, чему его учили. Так скоро?!

– Поворот! – объявил зычный голос со стороны телеги, и ни для кого не было секретом, кому ому он принадлежал.

Всего пара лье, но дома они увидели немногим раньше обеда. Полозья зацепились у самого поворота, так что пришлось разгружать, а иначе никак невозможно было вытолкать. Гай кряхтел и пыжился, вместе со всеми, плечом упираясь в заиндевевшее дерево. Они силились. Телегу перекашивало, полозья приподнимались. Кобыла фыркала, в который раз напоминая о возрасте, и всё возвращалось на круги своя. До следующей попытки.

Неужели Гай забыл. Бесконечная череда посуды, снаряды, стирающие руки и правила, которые зубрились ночь за ночью. Забыл всё это?

Ивес сидел хмурый. Впрочем, как и всегда. Взгляд его остановился на лице юного рыцаря, брови сошлись на переносице. Мужчина вновь поёжился. Кто-то додумался сунуть кочергу в тюк, и это вызывало жуткие неудобства.

***

Деревня стояла пустой… по счастью. Многие до боли всматривались в тёмные родные окна и также выдыхали с облегчением, пряча глаза от детей. Зое нашла Гюстава. Мальчик проснулся незадолго до того, как на горизонте замаячил поворот, и после стольких часов игр выглядел более чем бодро.

Их запорошённый приют на заледеневшем пригорке у чёрной в белых проплешинах воды. Никого, а значит, Стэр был прав. Ещё день. Достаточно, чтобы подумать, и достаточно, чтобы предпринять какие-то действия.

Дома и курятники. Рин, забыв про супругу, рванул к ставшему родным свинарнику. Крику, само собой, последовало во множестве, и не местные шарахались от рыжей фурии, не понимая, в чём собственно дело. Организовав детей, Зое втрое ускорила разгрузку. В панике наблюдая, как тает его личный трон, Ивес плевался, махая руками, и во всеуслышание заявлял, что сам всё растащит. Вот отдохнёт… ну, – немного, и сразу сделает.

Глубокий взгляд Стэра неспешно прошёлся по заиндевевшей грязи, чёрным деревцам и воде.

– Так здесь ты и жил столько лет?

Взгляд исподлобья. Гай не мог сказать почему так, не понимал причины, но он в этот момент он многое отдал бы за возможность оказаться где-нибудь ещё. Не суть важно уступ или море. Главное подальше и желательно с мечом в руках.

Сэр Ланв Деревянный и сам не заметил, в какой момент пальцы его сжали рукоять:

– Здесь.

Серый конь остановился. Ноздри его раздулись, гулко втягивая воздух, а длинные ресницы задрожали. Стэр попытался успокоить его, но какое там. Животное точно чувствовало нечто страшное, попирающее воздух этих мест.

– Спокойно-спокойно, – ласково похлопал по жилистой шее Стэр. – Думаю, в моих землях также есть такие поселения. Пять или шесть. Есть какая-то романтика в местной жизни. Размеренная беззаботность.

– Все деревни похожи, – буркнул Гай, пряча глаза. Костяшки пальцев его побелели. – И наша как все, равно как и все как наша.

«Что-то он совсем потерялся», – заметила Зое, издали наблюдая за разговором.

– Эй-эй, вы куда это потащили?

Мальчики втянули головы в плечи. Не требовалось семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что в свёртке было нечто съестное. Желудком почувствовав честно отработанное вознаграждение, они решили взять его сразу же, но бдительная охрана не дала им такой возможности. Девушка вообще не намерена была давать кому-либо каких-либо шансов. Будто пропустив бессонную ночь, ум её был необычайно боёк, а во взгляде мерцали какие-то ненормальные, затравленные огоньки, о которых Зое, впрочем, не подозревала и оттого была спокойна.

«Потерялся, и притом не он один».

На Асса жалко было смотреть. Ровная и ухоженная, бородка его спуталась, сделавшись похожей на мякину, лицо совершенно посерела, а глаза ввалились, придав ему неожиданное для человека сходство с бараном. Асс и был