Гордость всего лишь иллюзия. Шен бросился к нему, когда Муан уже развернулся, чтобы уйти. Ему было все равно, насколько это жалко.

– Ты всегда делаешь то, что хочешь! – фыркнул Муан, выдергивая из захвата руку. – Зачем мне быть твоим другом? Невыносимо!

– Не говори так! – Шен еще сильнее вцепился в его предплечье. – Я тебе не верю!

Глаза Муана налились кровью, бешенство, охватившее его, было столь сильно, что на лбу вздулись вены. Он перехватил руки Шена, вырывая свое предплечье, и оттолкнул его прочь.

Шен отступил на шаг, врезавшись в парапет и чуть не упав в водоем, полный крови.

– Ты мне не веришь? – зло глядя на него, переспросил Муан. – Что, думаешь, кто-то угрожает мне, заставляя говорить такие вещи?

– Почему тогда ты так переменил свое мнение?!

– Не было никакого другого мнения! – слова обрушились на Шена, словно надгробная плита. – Я просто жалел тебя и был вежлив! Я был вынужден поддерживать хорошие отношения, как ты не понимаешь?! Я никогда… не придавал большого значения… нашей дружбе.

Шен не был уверен, дышит ли он. Он забыл, что можно так ранить словами. Он не заметил, что открылся, позволяя себя так ранить. Когда он…

– Я…

– Ты вцепился в меня как клещ! – Муан стремительно приблизился к нему и ударил.

Мир мгновенно заволокла красная пелена, кровь сомкнулась над головой, Шен упал в пруд. Тот не был глубоким. Мгновение спустя Шен вынырнул и сел, отплевываясь.

– Ты оставишь меня, когда умрешь… – пробормотал Муан, стоящий у парапета.

Шен поднял на него слезящиеся от крови глаза.

– Нет… – произнес он. – Я выживу, даже если ты откажешься от меня…

– Но тогда ты не отстанешь от меня, не так ли! – произнес Муан и ринулся на него.

Старейшина Муан Гай оказался в мире, который поглотила кровь. Все вокруг было окрашено багряным, словно прошел кровавый дождь.

Посреди алого цвета застыл Шен. Он был странно одет и необычно выглядел с короткими волосами. Кажется, даже черты его лица изменились, но Муан отчего-то сразу узнал его. Он склонил голову набок, изучая этот странный образ и гадая, как так вышло, что в своем сне он выглядит так. Но затем он заметил фигуру напротив.

Сердце мечника пропустило удар. Он замер, слушая их разговор.

«Страх Шена… этот разговор?»

Муан непонимающе слушал их слова.

«Такого никогда не может произойти в реальности!»

Муан продолжал вглядываться в Шена. Его раны, которые становились заметны, только если подойти к нему очень близко… Его отчаянные попытки отгородиться, его страх…

Муан уже давно догадался. Но только сейчас, глядя на эту беззащитную версию Шена, хватающуюся за поддельного Муана, позабыв о своей хваленой гордости… Только сейчас он понял…

«Его страх – потерять… меня? Точнее, даже не так. Не потерять, а… однажды услышать, что…»

Муан все еще ошеломленно стоял на месте, когда подделка толкнула Шена в пруд и ринулась на него. Откинув посторонние мысли, старейшина пика Славы выхватил меч и бросился к ним. Одним ударом он перерубил своего двойника на две неравные части, а затем, запрыгнув в водоем крови, помог Шену сесть, придерживая за плечи.

Все мысли Шена исчезли, когда удар вновь погрузил его в кровавый водоем. Сверху на грудь опустился сапог, придавив так, что Шен не мог двинуться. Мыслей не было, его мысли исчезли вместе с его миром.

Неожиданно давление на его грудь исчезло, а чьи-то руки обхватили его плечи и помогли подняться. Перед ним сидел Муан. Другой Муан, этот был облачен в одежды своего пика и смотрел на него встревоженным взглядом.

Муан с удивлением изучал существо, которое держал в руках. Несмотря на кровавые струйки, стекающие с коротких темных волос по лицу, мечник все еще мог разглядеть его черты. Он казался другим человеком, еще более хрупким. Тонкий слой одежды намок и осел, обнажая острые ключицы. В этом теле почему-то не чувствовалось духовной энергии, и оно не подвергалось трансформации, через которую проходят в процессе создания золотого ядра. Это было совершенно хрупкое смертное тело.

«Почему его душа выглядит так?»

– Шен! Все вокруг – это сон! Это не реальность!

Казалось, тому требуется время, чтобы осмыслить значение этих слов.

– Что? – наконец переспросил Шен.

Он непонимающе-потрясенно смотрел на Муана перед собой.

– Ты должен проснуться! В реальности я твой друг! Ты должен победить монстра, что олицетворяет твой страх!

Тут Муан осознал, что он сам зарубил этого «монстра». Что же теперь делать?

Шен удивленно смотрел на него.

– На! – Муан всучил ему в руку свой меч. – Это нереально, ясно? Тебе необходимо проснуться. Заруби меня – и все закончится.

Глаза Шена потрясенно расширились.

– Ч-что?

– Не думай, просто сделай это! – Муан встряхнул его за плечи. – Ты проснешься – и я буду рядом.

Шен устало-печально смотрел на него.

– Я обещаю!

– Пожалуйста! – взорвался он, услышав эти слова. – Ничего не обещай!!

Старейшина пика Славы замер.

– Не нужно… обещаний, – тихо повторил Шен.

Муан вглядывался в его новые черты. Шен был таким необычным сейчас. Но помочь и защитить его хотелось не меньше.

«Чтобы пройти испытание, вы должны победить монстра, что олицетворяет ваш главный страх!» – вновь раздался громогласный голос с небес.

Шен упер взгляд в меч в своих руках. Как и его руки, лезвие того полностью покрывала кровь.

Шен усмехнулся. Вместе с дорожками крови по его щекам потекли прозрачные ручейки слез.

Он поднял взгляд на Муана. Тот сидел, прикрыв глаза, готовый к удару.

– Ты не понимаешь, да? – прошептал Шен. – Даже если это всего лишь сон… Я ни за что не поступлю так.

– Ничего не случится, – возразил Муан. – Мне не будет больно.

– И еще… – добавил Шен. – Мой главный монстр… это, конечно же, не ты.

С этими словами он поднес лезвие к своей шее и стремительно полоснул по горлу.

Муан распахнул глаза и потрясенно наблюдал, как кровь смешивается с кровью. Он пытался убедить себя, что это всего лишь сон, это даже не тот Шен – какой-то другой человек, совершенно на него непохожий.

Шен открыл глаза и увидел склонившегося над ним Муана. Поддавшись порыву, он приподнялся и обнял его, спрятав лицо. Друг он или посторонний, близость ли это или простая вежливость – все сомнения смешались в его голове, а страх комом подкатил к горлу.

Он замер, как приговора ожидая ответной реакции. Но ее не последовало. Шен словно обнял мраморную статую. На миг в глазах Шена мелькнул страх. Они чуть увлажнились, то ли оттого, что он долго не моргал, то ли от мыслей, что кружились в голове.

Одна чертова слезинка все же сорвалась с края его глаза и канула, запутавшись в волосах. Шен опустился на деревянный настил. Его взгляд принял надменное выражение, а губы искривились в усмешке.

Стоило Муану очутиться в реальном мире, как