– Эй, тебе не нужно защищаться, я тебя не осуждаю.

Брови Шена дрогнули, и он поднял на мечника взгляд.

– Я спросил, потому что мне правда интересно, что подтолкнуло тебя к такому решению, – продолжил Муан.

Похоже, он в самом деле с интересом ждал ответа.

– Я… – Шен задумался, не зная, как описать чувство, охватившее его тогда на поляне, когда он дал пропуски духам, и потом, когда увидел их здесь. Или… он знает? – Мы… семья.

Муан нахмурился, услышав эти слова.

– Ты серьезно? – сделав паузу, спросил он.

– Да, – с вызовом подтвердил Шен.

«Да, моя семья вот такая! Духи мне ближе людей, так что?»

– Не относись к моим словам с презрением!

Муан удивленно приподнял бровь.

– Я вообще о таком не думал.

– Тогда что значит твой хмурый вид?

Муан все еще стоял возле столика. Он отставил пустую пиалу и посмотрел на Шена. Тот сидел на диване и выглядел воинственным зверьком, готовым до последнего защищать свою семью от нападок хищного зверя. Муан потянулся и положил руку ему на макушку.

– Просто подумал, что это звучит одиноко.

«Одиноко?» – Шен нахмурился. У него есть лисица и Онэ, и Волчара, и внучка Риту, два несносных личных ученика и даже настоящий друг. И этот друг считает его «одиноким» только потому, что он сказал, что духи – его семья?

Отстранившись от его руки, Шен окинул Муана пристальным взглядом.

– Я, должно быть, не так выразился, – пошел на попятную тот.

– Это не одиноко, – с улыбкой произнес Шен. Он ощутил внезапное умиротворение на душе.

Глядя, как озарилось его лицо, Муан и сам улыбнулся. Он не смог выразить, что на самом деле имел в виду, говоря про одиночество. Когда Шен так свободно назвал лисицу и Онэ своей семьей, мечнику подумалось, что Шен и сам ближе к духам, чем к миру людей. Именно это делало его непостижимым в глазах окружающих и отдаляло его от них. Муан подумал, что если сможет стать для него связующим звеном между этими мирами – то сделает это. Просто чтобы удержать.

– Отдыхай. Мне пора идти, – произнес старейшина пика Славы и стремительно пошел прочь.

Шен поднял с пола подушку, откинутую лисой, и, улегшись на диван, закрыл глаза.

Несмотря на тепло, его сон был полон тревог. Словно от решения геометрической задачки Шен перешел к выступлению перед аккредитационным советом, к тому же без подготовки. Он совершенно не улавливал, что происходит, но чувствовал, как безнадежно отстал. Члены совета презрительно фыркали, задачка не решалась.

Шен открыл глаза. На мир давно опустилась ночь, он лежал на диванчике в зале для чаепитий. Ему все еще было тепло, и он понял, что это потому, что лисица укрыла его своими хвостами. Она сидела рядом на краешке дивана. Возможно, он хотел поблагодарить ее, но вместо этого произнес:

– Зачем ты диван греешь?

Не то чтобы духи в самом деле были способны «греть», но ее хвосты защищали от гуляющего по замку сквозняка.

Неподалеку стоял Онэ.

– О чем ты? – отозвалась лиса. – Я просто разложила хвосты, чтобы шерсть не мялась.

– Вы хотите жить здесь? – прямо спросил Шен.

– Ну, тут довольно скучно… – отозвалась лисица, и сердце Шена заныло от этих слов.

Он сам не заметил, как позволил себе привязаться к мысли, в которой они вместе, им нравится просто быть рядом.

– Но нам хотелось бы иметь доступ сюда в любое время.

Как дети, которым слишком скучно в семейном доме, но которые хотят иметь возможность всегда вернуться в него.

– Хорошо, – улыбнувшись, произнес Шен. – Завтра я создам для вас другие талисманы.

Он поднялся с дивана, уступая место лисице, и пошел в свою спальню. Духи переглянулись и поглядели ему вслед.

[Вы ничего не говорите], – заметила Система, когда Шен поднимался в башню.

«Думала, я буду докапываться, пытаясь узнать у тебя правду? – ехидно отозвался тот. – Я не хочу напрягаться, пытаясь разобраться в очередной твоей “не-правде”».

[Вы злитесь?]

«Я устал».

Система помолчала, словно пребывая в раздумье.

[Я не сказала, потому что мне было запрещено говорить], – затем произнесла она.

«Мне все равно».

[Я не хочу, чтобы отношения между нами портились].

«А между нами есть отношения?»

Шен задал риторический вопрос, но Система ничего не ответила не по этой причине.

Глава 120.1. Победить монстра

Утром следующего дня на площади перед черным замком Ал ждал не один. В стороне, возле моста, стояли раздражающий мастер Муан и его ученик Ри Ан. Ал недовольно поглядывал на них, надеясь, что они исчезнут. Но не тут-то было!

А когда Шен вышел из замка, поприветствовал Ала, повернулся к мосту и расплылся в улыбке, парню очень захотелось, чтобы один конкретный пик ордена РР сгинул с лица земли вместе с его обитателями!

– Я тут подсчитал, – начал Шен, подойдя к Муану, – вы, пик Славы, являетесь нашими главными конкурентами…

Муан не смог скрыть самодовольства.

– Ты ведь не будешь сильно плакать, когда пик Черного лотоса обойдет вас?

– Оу, ты все еще на это рассчитываешь? – в тон ему сочувственно отозвался Муан. – Надеюсь, в погребе Лева еще достаточно коллекционных экземпляров, ведь тебе придется где-то утопить свою печаль из-за проигрыша.

Шен задумался, что ответить, но все варианты, приходящие на ум, звучали слишком резко. Если бы не Система с ее заданиями, он бы совершенно не переживал ни о каком проигрыше в турнире.

– Серьезно, мы выиграем, – в конце концов без лукавства произнес Шен.

Ал, идущий подле него, воодушевленно приосанился. Не то чтобы он сомневался в победе, но он сомневался, что учителю есть до этого дело. То, как серьезно Шен настроен, неимоверно радовало Ала.

– Не понимаю, почему для тебя это так важно, – произнес Муан.

– Это очень важно.

– Не думай, что я поддамся, услышав это.

Шен удивленно приподнял брови.

– С чего бы мне рассчитывать на подобное? – Он недовольно нахмурился.

Муан осознал, как прозвучали его слова, и посетовал на свою глупость. Но слова уже были брошены, а настроение несколько переменилось, поэтому они молча пошли вперед, не развивая тему.

Когда заклинатели дошли до пика Таящегося ветра, дальше собираясь лететь на мечах, дорогу Шену внезапно преградил старейшина Рэн. Шен уставился на него, ожидая плевков или проклятий и немного удивляясь тому, что Рэн заслонил ему путь.

– У-уважаемый стар-рейшина Шен… – начал Рэн, и хозяин Проклятого пика чуть не упал от такого заискивающего тона. – Я н-надеюсь, вы пребываете в добром здравии…

Шен обернулся на Муана и Ала, думая, что ему мерещится, но лица тех красноречиво свидетельствовали, что Рэн реально сказал именно то, что Шен услышал.

– Если вам понадобится моя помощь… в любом вопросе… обращайтесь! П-приношу свои извинения за инцидент на испытании пика Росного ладана…

– Эм… Спасибо. – Шен все еще пребывал в шоке,