Но когда пятнадцать дредноутов класса «Нагльфар» в четыре километра высотой отделились от космического вихря и приблизились, выставив устрашающие осадные башни, люди отпрянули от окон, ощущая, что дредноуты несут смерть. Внутри ведущих дредноутов содержались экипажи, насчитывавшие многие сотни членов, военные ангары, которые укрывали корабли, и казармы, содержавшие несколько бронированных подразделений.

Потом прибыли силы быстрого реагирования.

Появилось множество минматарских линейных кораблей, крейсеров и атакующих фрегатов, воздвигая защитные позиции вокруг каждого дредноута, их оружейные башни искали цели для нападения.

Армия была собрана вопреки мощнейшим законам Нового Эдема; сигнальные клаксоны, ревущие повсюду, усугубляли панику, ибо они звучали впервые. Рев военных кораблей КОНКОРДа вливался в общую неразбериху, но сами корабли не могли вмешаться, так как их собственные правила запрещали им нападать первыми. Это было кошмаром для командующих ДЕД; требовалось несколько пушек и дредноутов, чтобы прорвать защиту станции и затем начать утюжить корпус.

Более зловещим выглядело то, что на каждом судне имелись опознавательные знаки либо таккеров, либо Республики, — несмотря на то, что обоих считали ожесточенными противниками, а орудия вражески-дружественного КОНКОРДа были не опознаваемы. Не был произведен ни один выстрел, в то время как военные корабли КОНКОРДа нервно следили за суднами-нарушителями, которые, оставаясь неподвижными, были нацелены на ощетинившуюся всеми пятью антеннами станцию.

— Ну что, адмирал, быть может, теперь вы отнесетесь к моему предупреждению более серьезно? — спросил Кейтан.

Оба члена КОНКОРДа были явно потрясены, наливаясь гневом; ни один из них не был готов к таким экстраординарным обстоятельствам.

— Посол, — прорычал адмирал Элладол, — я не знаю, что за игра, в которую вы играете, но вам бы лучше это прекратить…

— Вы все еще не хотите меня слушать, адмирал, — прервал его Кейтан. — Мой недвусмысленный совет и вам, и КОНКОРДу: отступить. У вас есть тридцать дней, чтобы пересмотреть ваше двусмысленное отношение к отрицанию права Республики на защиту. Если вы попытаетесь оказывать нам противодействие после этого периода, мы более не будем признавать КОНКОРД как правящую власть для народа Республики, и защитимся соответственно. Спикер Поксуо? Вы понимаете меня? Тридцать дней. Удостоверьтесь, что верхушка вашего Внутреннего круга понимает это.

Оба должностных лица были безмолвны, пока таинственный флот, игнорируя военные корабли КОНКОРДа, которые фактически ощетинились против них, начал отступать назад в слепящее пространство.

— На этом прощайте, — сказал Кейтан. — Надеюсь, вы оба образумитесь.

Изображение Кейтана исчезло, поскольку связь закончилась и последний из могучих дредноутов исчез; черная пустота поглотила слепящую сияющую область, не оставляя никакого следа ее существования. Все, что оставалось, было реакцией флота КОНКОРДа, капитаны которого могли перевести дух, но были крайне испуганы теми грядущими разрушениями, угрожавшими им, но на сей раз не осуществившимися. Бегло анализируя силы захватчика, адмирал Элладол сомневался, что мог обеспечить достаточное количество защитной огневой мощи, чтобы противостоять этому флоту — кому бы он ни принадлежал — и не допустить чудовищные разрушения на станции. И открой эти вражеские налетчики огонь, их нападение унесло бы катастрофическое количество жертв. Одно, правда, было несомненно, что многое проясняло в событиях дня: кто-то в Республике, если не Кейтан Юн непосредственно, собирался платить за это. «Никто, — казалось адмиралу, — даже сам Господь Бог не отважился бы угрожать КОНКОРДу, находящемуся под его собственной юрисдикцией».

— Мидулар, — прорычала спикер Поксуо своему дрону. — Немедленно ко мне Карин Мидулар!

Снова международные новости становились источником бесконечного кошмара для премьер-министра Республики: видео административной станции КОНКОРДа в Юлае, эпицентре международной дипломатии, держало под контролем то, что, казалось, было флотом Республики. Адмирал Неко, маскируя свое огромное напряжение намного лучше, чем Карин Мидулар, спокойно принимала из Юлая донесения от капитанов флота Республики, каждый из которых сообщил о той же самой вещи: суда, якобы «республиканские», таковыми не являлись, и при этом не было никакой причины для флота когда-либо сотрудничать с таккерами. Более того, весь наличный флот Республики был просчитан до последнего судна, состыкованного или находящегося в полете.

Это и было объяснено в деталях должностным лицам КОНКОРДа в отчете Карин Мидулар.

— То есть вы не отдавали распоряжения, чтобы флот Республики угрожал нашим силам в Юлае?

— Спикер Поксуо, они не являлись судами Республики, — настаивала Карин. — Более того, и это очевидно, мы не располагаем возможностью для подобного скачка в слепящее поле в пределах безопасного места. И вы это знаете!

— Могу вас уверить, наши исследования показывают, что корабли флота оказались на это способны, — присоединился к беседе адмирал Элладол.

— Тогда позвольте задать вам вопрос, на который вы лучше можете ответить: почему тот флот сотрудничал с Кейтаном Юном?

Карин Мидулар сморгнула.

— Прошу прощения, не совсем вас понимаю.

— Вы хотите сказать, что не знаете? — Оба члена КОНКОРДа обменялись серьезными взглядами.

Карин побледнела.

— Знаю… о чем? — слабым голосом спросила она.

— Премьер-министр, — ответил адмирал Элладол. — Кейтан Юн угрожал всему КОНКОРДу ультиматумом, предупреждая нас не допускать агрессии между Республикой Минматар и Империей Амарр.

«Этого не может быть, — думала она. — Он не посмел бы».

— Что все это означает?

Адмирал Элладол смотрел недрогнувшим взглядом.

— Он также сказал, что говорит от вашего имени.

— Безумный ублюдок! Он посмел сказать это?

— От имени Республики, если быть точным, — добавила спикер Поксуо.

Карин теперь просто била дрожь.

— Я не позволяла этому сукину сыну ничего подобного!

Никто из собравшихся не выглядел убежденным.

— Премьер-министр Мидулар, мы не собираемся допускать угрозы КОНКОРДу. Мы осведомлены о проблемах с Республикой. И я был бы не я, если бы не был озабочен как вашей личной безопасностью, так и судьбой всего государства, всей нации. Но вы должны остановить ваших людей, Карин. И вы должны это понять. Ваши ответы лишь усугубляют наше недоверие вам. Мы чрезвычайно обеспокоены, что вы теряете контроль над вашими вооруженными силами.

— Командующий флотом стоит рядом со мной, и она уверяет…

— Нет никаких гарантий, когда ваш посол угрожает нашей организации и затем подтверждает свою угрозу, приведя военные силы в боевую готовность, — огрызался адмирал. — Я повторяю: сдержите ваших людей. Для вашей же собственной пользы.