– Это как? – спросил Мак-Кленнон, просто чтобы Маус продолжал говорить. Он работал в комиссии, расследовавшей войну на Теневой Линии, и знал ответ почти на любой вопрос. Но надо было отогнать друга от бездонного болота депрессии.

– Последний туз Майкла. У него в кармане было несколько второстепенных членов Совета Директоров. Они устраивают путч и захватывают власть. Их легко приводят в чувство, но в поднявшейся суматохе Майкл изменяет внешность и бесследно исчезает.

– А потом на тебя налетела комиссия.

– Как стервятники. Мне еще повезло, что у отца. Кассия и Ричарда были влиятельные друзья на Луне Командной. Так что в конечном счете с нами обошлись довольно мягко. Корпорация наша до сих пор занимается бизнесом.

– А девушка?

– Полли? Она вернулась в Моделмог, а там вдруг обнаружила, что больше не выносит Шекспира. Тогда она еще раз сменила имя и ушла в голод-раму. Ты ее наверняка видел. Она стала совсем другим человеком – так всегда бывает, когда получаешь, чего очень хочешь.

– А тот сангариец, Диф?

– А кто его знает. – Шторм отошел от окна лишь для того, чтобы в очередной раз наполнить стакан. – Может быть, погиб в Мире Хельги. Может быть, при штурме Крепости или во время погони. А может быть, и улизнул. Иногда мне именно так и кажется.

Мак-Кленнон наконец-то выбрал ход. Он предлагал размен пешек.

– Твой ход. А почему тебе так кажется?

– Та эскадра, с которой сцепились звездоловы у Края Звезд. Это не был обычный пиратский флот одного Семейства. В этой операции было не меньше десятка Семейств. Что должно было привести к хаосу в командовании. Но эти действовали почти так же эффективно, как флот людей.

– Ну и что?

– А то, что Диф понимал значение организации и дисциплины. И у него хватило бы силы воли, упорства и чисто сумасшедшего духа вендетты, чтобы сплотить этот отряд. Я не говорю, что звездоловы сражались именно с ним. Я только говорю, что в этом флоте было что-то от него.

– Так ты думаешь, что теперь тебе предстоит новый круг? Что теперь их очередь мстить?

– Может быть. Их еще немало осталось. И если кто-то из них додумается, как найти союзников вне Метрополии…

– Они всегда это умели. Твой ход, Маус. – Маус принял пешечный размен. – Твой дядя Майкл был зачат на Префектласе. И он не был мулом. Им просто нужно перешагнуть через свои предрассудки.

От его слов Маус едва не выронил стакан.

– Выведение рабов… как же я раньше не подумал? Интересно, а Бэкхарт знает?

– Он знает все. Работа у него такая. Если тебе так будет спокойнее, можешь послать ему запрос. Маус злобно хихикнул.

– Я на секунду подумал, что я уже безработный.

– А я на секунду подумал, что ты это бросишь. Так что дальше?

– Полли будет здесь на следующей неделе. Что-то вроде тура. С ней наш ребенок. Может быть, залетим в Крепость, повидать братьев.

– А ты ведь говорил…

– Он не разрушил Крепость. Просто всех перебил. Сейчас там живут Бен и Гомер. Пара полоумных старых отшельников. Они продолжают семейное дело. А когда Юпп туда собирается?

– Надеюсь, что сегодня вечером. Как ты думаешь, принять мне предложение Юбичи?

– И уйти в отставку? Бэкхарт тебя не отпустит. Ты же знаешь, идет война.

– А если он согласится?

– Тогда будь осторожен. Луна Командная с них глаз не спускает. Армий кондотьеров больше нет. Теперь они ищут предлог, чтобы расформировать полицейские силы при компаниях.

– В компаниях по крайней мере заправляют честные мошенники, а не сентиментальные бандиты вроде адмирала Бэкхарта.

Это замечание здорово разозлило Мауса, судя по выражению его лица.

– Давай-ка лучше отложим эту партию, – буркнул он. – Если появится Юпп – позови меня.

И он ушел.

Мак-Кленнон повернулся к окну и принялся созерцать ночное небо. Неужели Маус задумал уничтожение всей сангарийской звездной системы? Да, это будет полная месть.

Где ты сейчас, Норбон в'Диф? Чистишь пистолет, готовясь вернуться в город? Неужели снова повторится цикл, и плевать на ту гораздо большую, отчаянную битву у центра галактики?

– Ненависть – худший из ядов, – сказал про себя Мак-Кленнон. – Прав был твой отец, Маус, когда велел тебе вернуться в Академию. Надо было тебе послушаться.