Далекое Солнце!

Я знаю, ты в небе,

Ты все еще шар голубой,

А мне во Вселенной Нет места!..

Но где бы ты ни был –

Я всюду и вечно с тобой,

Я помню свой старт

Со скалы Эвереста!

Последний мой старт

Со скалы Эвереста…

«ПОСЛЕДНИЙ СТАРТ», единственная песня, которую никогда никто не подписывал. Эта песня, ее мелодия и слова, принадлежали ВСЕМ. И подпись, понадобись она, могла бы только такою быть:

ТАК ГОВОРИТ НАШЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО.

Ничто во Вселенной не стоит на месте.

Остановка – синоним смерти.

И пусть, пусть сегодня Властители Вселенной – ИНЫЕ.

Но завтра вполне может статься так, что НАШИ предъявят иск и выиграют дело.

Главное, чтобы завтра наступило.

И оно непременно наступит, если помнить, что было вчера.

Ведь «сегодня» – лишь узенькая полоска между прошлым и будущим.

г. Николаев, лето – осень 2002

Далее следует текст, который на самом деле можно считать прологом к данной книге, потому что содержится в нем кратко пересказанная ПРЕДЫСТОРИЯ. В особенности она полезна читателям, незнакомым с произошедшими ранее событиями. Описаны они были в первой части романа, опубликованной в книге Сергея Вольнова «Армия Солнца». Читавшим ее предыстория коротко, чисто схематически, напомнит их последовательность; именно поэтому расположен этот текст в конце, а не в начале книги – чтобы с ходу не загружать перечислением реалий мира и действий героев, а предоставить выбор: освежать память или нет.

«…величайшая межгалактическая Империя всех времен и народов, созданная вышедшими в космос землянами и названная ими ЭрсСтеллой (Earth + Stella), канула в небытие. Ее столица, Земля, третья планета звезды Солнце – давным-давно стерта с лика Вселенной.

Некогда Империя пала, сметенная натиском повстанческих армий, созданных тысячами биовидов разумных Иных, что были порабощены имперцами-землянами (хозяевами обитаемой Вселенной, только себя считавших истинными Людьми). Неизбежная смутная эпоха упадка и разобщения едва не завершила межгалактическую космическую эру… Но так называемая «Сеть Миров», постепенно образовавшаяся на обломках былого величия, все же сумела сохранить положительный потенциал достижений землян. Во многом благодаря созданию Межгалактической Коммуникационной Безопасности (Intergalaxy Communication Safety), надзорной организации, контролирующей сохранность единой системы координат, созданной имперцами. Эта база данных – главная драгоценность обитаемого космоса: она содержит добытую землянами информацию о точках входа в так называемый внемер и выхода из него. Без точных координат и векторных поправок передвижение по межзвездным дорогам невозможно…

Немногочисленным потомкам искорененных землян-господ, которых бывшие рабы официально поименовали «эрсерами» (а пренебрежительно зовут «земами» и «земляшками»), довелось испытать незавидную участь вселенских париев; они гонимы и презираемы всеми прочими разумными расами. Эрсеры отвечают взаимностью, люто ненавидя потомков неземлян, но, лишенные возможностей своих блистательных и могущественных предков, бессильны изменить статус-кво. Ностальгируя по ЭрсСтелле, потомки землян отыскали выход в том, чтобы обратиться к духовному наследию великих предков и сохранить хотя бы сокровища культуры. Поэтому человечество эрсеров состоит из кланов поклонников различных святых – древнеземных писателей, поэтов, музыкантов, художников, философов, пророков, политиков, полководцев и прочих деятелей, – и эрсеры постоянно цитируют частицы наследия. Чтобы не забывать, кем были.

В относительном равновесии миновало достаточно много времени, несколько тысячелетий. Как вдруг… Тотальный и эффективный контроль МКБ (ICS) начинает сбоить. В да-лекой-предалекой галактике «Машина Богов», в мирах сугубо провинциального созвездия Большой Дракон, практически одновременно происходят несколько событий, которые трудно объяснить, а уж тем более связать воедино.

Здесь объявляется супербоец, мужчина белой субрасы эрсеров, который в одиночку устраивает натуральное побоище в баре космопорта шестой планеты системы звезды Тан Ди-насти. При этом гибнут не только цивильные граждане, но и местные полицейские. Четырьмя часами ранее на этой же планете, в трущобах эрсеровского гетто, другой белокожий «зем» расправляется с группой местных обитателей, пленивших соплеменника, дряхлого старца из фэн-клана Гаутамы Будды. Пришлый убийца освобождает его и предлагает отправиться вместе с ним восвояси, но пленник почему-то отказывается, и пришелец уничтожает его, после чего зачем-то забирает с собой четки монаха.

Тем временем выясняется, что на соседних планетах произошла серия необычайно жестоких убийств, которые объединяет способ совершения преступлений – у всех жертв разворочены грудные клетки и вырваны сердца. Более того, выясняются и совершенно невозможные факты. Расследованием установлено, что в то время, когда убийцы, не скрываясь, творили свои злодеяния их тела на самом деле находились в других местах и в самом буквальном смысле разлагались. Потому что люди эти, как оказалось, уже были мертвы. Причем у них тоже были вырваны сердца… Тот факт, что одним из исчезнувших (не то убийц, не то жертв убийств) оказался офицер спецназа Звездного Патруля (военного крыла МКБ), а также множество других подозрительных происшествий, вынуждают командование местного корпуса Патруля поднять подразделения по тревоге и попытаться разобраться: что же такое происходит во вверенном их попечению фрагменте космоса. Неужто коварные потомки имперцев вознамерились взять реванш?..

Однако следствие заведено в тупик. При вскрытии одного из трупов жертв-убийц, во время посмертного зёта-сканирова-ния мозга (позволяющего зафиксировать информацию, что накопилась в течение жизни), установлено, что он девственно чист. Причем мозговые клетки совершенно не повреждены; словно кто-то дистанционно скопировал личность человека на другой «носитель», а оригинал полностью очистил.

Растущее в геометрической прогрессии нагромождение необъяснимых событий можно истолковать лишь мистическим предположением. Что все это творит некий фантастический вампир-оборотень, который высасывает личности, тотчас же превращаясь в них. Наряду с потрясающими боевыми навыками (наверняка почерпнутыми из памяти жертв) эта способность также позволяет ему до сих пор успешно ускользать из-под ока всеобъемлющей слежки. В условиях которой, благодаря стараниям МКБ и других межзвездных корпораций, уже тысячи лет существует Сеть Миров.

Развитие событий привлекло внимание Звездного Патруля, и он вмешался, но произошло это с большим опозданием. Получаемая ежеминутно информация свидетельствует, что ситуация уже уподобилась лавине, которую, как известно, не удержать. Из океана (той самой шестой планеты звезды Династия Тан) во время шторма вылетает старинный космический корабль, рейдер еще имперской постройки. Запаркован он был в тайной подводной пещере, но теперь покинул ее. Выйдя из атмосферы планеты, ветеран космофлота тотчас же совершил так называемый слепой прокол наугад. Вынырнув в реальное «многомерное» пространство в совершенно другой звездной системе, древний рейдер случайно оказался в непосредственной близости от невзначай подвернувшегося сторожевика Патруля, и отправил эмкабэшников «в штопор». Командир эскадрона сторожевых кораблей тут же попросил поднять межпланетную «авиацию» на ближайшей к месту происшествия «сухопутной» планетарной базе и потребовал досмотра всего сектора. Спешно поднятый по тревоге «до-световой» перехватчик (экипаж – пилот и бортстрелок) вылетает на задание и… пропадает без вести. Гораздо позже, по прошествии одиннадцати месяцев, чудом спасшаяся лейтенант-бортстрелок доберется до ближайшей звездной системы и поведает, что они отыскали-таки рейдер и даже захватили его энергетической ловчей сетью. Но старый корабль, продемонстрировав чудеса боевой тактики и пилотской выучки, не только вырвался из ловушки, но и в упор расстрелял перехватчик. Серьезно повредил его, при этом смертельно ранив пилота. Перед смертью пилот перехватчика завещал напарнице использовать мясо его тела в качестве пищи, чтобы выжить и на досветовой скорости добраться к ближайшему обитаемому миру до которого одиннадцать световых месяцев лету. Бортстрелок поклялась отомстить неведомому пилоту рейдера. Зовут напарницу Маштарикс…