Времена Большой Охоты... Как, однако, быстро происходит в симулайфе смена эпох. И как быстро к ней приспосабливаются здешние обитатели. А вот мне, пожалуй, приспособиться к роли жертвы будет не так-то просто...

Вести себя в обличье Проповедника тише воды ниже травы мне доводилось редко. Для специалиста по проксимо-бою на первый план выходили иные качества: скорость реакции, меткость и умение за короткий срок конструировать в голове целостную модель грядущей схватки. Под осторожностью я подразумевал лишь искусство уклоняться от боя при невыгодном раскладе сил, отсрочивая его на некоторое время. А осторожность, какую обязан соблюдать, к примеру, маэстро шпионажа, мне при моей работе пригождалась нечасто, поэтому навыки скрытности были отточены у меня отнюдь не до бритвенной остроты. Проповедник становился осторожным, только когда замечал противника, а если не замечал, значит, не считал нужным хорониться по закоулкам и подворотням. Я привык шагать по Терра Нубладо, гордо расправив плечи, а не шарахаться от каждой тени или громкого звука – как-никак статус обязывал.

Несколько последних дней хоть и изменили мое мировоззрение, но все же не переломили его окончательно. И даже известие о том, что в столице объявился некий альянс Мстителей, питающий ко мне далеко не дружеские чувства, не заставило меня взглянуть на проблему с полной серьезностью. Решив, что, как обычно, успею почуять угрозу издали, я направился в сторону оружейной лавки, пребывая в уверенности, что полностью обезопасил себя и спутницу. Места, где царило беспокойство и грохотала стрельба, я огибал задворками, двигаясь по столице замысловатым маршрутом, какими не путешествовал по ней, даже когда выслеживал здесь одержимых. Поэтому путь до лавки оседлого оружейника Чико занял у нас гораздо больше времени, чем предполагалось.

Едва я увидал знакомое заведение, то сразу понял, что найти в нем сегодня можно было разве что щепу для растопки печи. В окнах лавки не осталось даже рам, вырванных вместе с решетками. Дверь также отсутствовала. На стенах и вывеске виднелись отметины от пуль всевозможных калибров. Несколько тел лежало на подступах к лавке, одно свисало из оконного проема. Этот труп, судя по типично фермерскому одеянию, принадлежал локо, более-менее оригинальная одежда прочих мертвецов выдавала в них скитальцев. Картина произошедшего была ясна: первыми лавку захватили оседлые, быстро смекнувшие, от каких источников надо отрезать врагов, чтобы с успехом бить их потом и в хвост и в гриву (акция по блокированию точек «Феникс» и вовсе являлась для локос гениальным стратегическим ходом). Скитальцам, разумеется, такой поворот событий не понравился, и они ринулись на штурм, потеряли нескольких человек, но ключевой объект отвоевали. Так что окончательно разграбили арсеналы, по-видимому, уже носители естественного интеллекта. И тот факт, что лавка не охранялась, говорил о том, что в ней больше нечем поживиться нуждающемуся в боеприпасах или оружии игроку.

Да неужели? А что это там, возле входа рассыпано? Будь я проклят, если это не крупнокалиберные ружейные патроны! Жаль, издалека не определить, стреляные или нет. Впрочем, отстреливающийся из ружья человек вряд ли сидел бы так долго на открытом пространстве, он скорее всего ретировался бы за укрытие. Замеченная мной россыпь патронов больше походила на вскрытую и выброшенную упаковку. Похоже, так и есть: вон та скомканная бумажка вполне сошла бы за оберточную. Наверняка какой-нибудь скиталец от жадности нахватал всего, что попалось под руку, но, выйдя на улицу, понял, что таскать лишний груз в боевой обстановке – себе дороже. Проверил на всякий случай, что внутри пачки, после чего выбросил ее за ненадобностью. Редко востребованный товар – патроны четвертого калибра; будь оружие под них распространено, можно было и оставить эти боеприпасы для последующего обмена, а так какой прок? Только карман оттягивают.

Версия показалась мне логичной. Конечно, опытный скиталец вроде Квинта избавился бы от ненужных патронов так, чтобы их случайно не подобрали враги, но сколько в столице предусмотрительных вояк вроде него? Куда больше тех, кого, кроме тупого отстрела врагов, вообще не заботит никакая тактика и осторожность. Вот я – молодец! Прежде чем кидаться на халявные боеприпасы, хорошенько осмотрелся и выждал. Осваиваюсь-таки помаленьку в суровых реалиях Большой Охоты.

Оставив Кассандру дожидаться меня под аркой одного из домов дальше по улице, я крадучись вышел из-за укрытия и, будто падальщик, подбирающийся к чужой недоеденной добыче, начал приближаться к россыпи патронов. Их было десятка два, не меньше – аккурат стандартное количество боеприпасов в упаковке. Эх, не помешало бы еще парой пачек разжиться для полного счастья. Ну да не будем забегать вперед – сначала соберу эти, а затем и в лавке пошарю...

Дикая боль обожгла бедро, а удар, вызвавший ее, уронил меня на бок. В глазах померкло, и я едва не задохнулся от шока. Спустя мгновение по ушам стеганул хлесткий и короткий звук, словно неподалеку невидимый великан переломил о колено сухое дерево. Не успел я сообразить, что к чему, как уже через мгновение левое плечо мне будто плетью огрели и второй удар перевернул меня на живот. И вновь вслед за ударом воздух разорвал громкий треск.

То ли боль в плече послужила тем клином, который вышиб из меня шок от первой боли, то ли сработал защитный инстинкт, но, как только стих второй грохот, я уже смотрел на мир незамутненным взором и полностью вник в ситуацию.

Снайперы! Треклятые снайперы, выставившие меня на перекрестный огонь, выманив из укрытия приманкой, как мальчишку – конфетой. И пусть ни оптических, ни лазерных прицелов в туманном мире не водилось, точных дальнобойных винтовок, равно как и хороших стрелков, здесь было предостаточно. У этих же снайперов отсутствие оптики было явно компенсировано одержимостью Величием. Встречались уже на моем пути стрелки, достигавшие завидной меткости запрещенными способами, вот только во всех предыдущих случаях мне всегда удавалось вычислить мерзавцев заранее. Чуяло сердце: зря я спровадил Проповедника на пенсию. Сказано было в шутку, а он, кажется, воспринял это всерьез.

А ну-ка собраться! Разлегся, понимаешь, посреди улицы, будто уже ласты склеил! Не все законы Баланса еще нарушены в этом мире. В частности, тот, что регламентировал параметры ручного дальнобойного оружия, вряд ли кто-то отменил. Многозарядных снайперских винтовок здесь пока не изобрели, и любую из существующих даже маэстро стрельбы будет перезаряжать несколько секунд. Несколько секунд! Не так давно мне хватило их, чтобы подготовить к Воздаянию банду пирата Либро, а тут надо всего-то убежать из-под огня...

Раз! Два!.. Или, вернее, уже «три-четыре» – «раз-два» я потратил на раздумья... Мыслитель хренов!

Три! Четыре!

Снайперы уже заряжают в каморы новые патроны. Опираясь на руки, я подтягиваю под себя здоровую ногу и изо всех сил толкаю терзаемое болью тело в сторону двери оружейной лавки. Сразу допрыгнуть туда, естественно, не получается, ну да сразу, как известно, только кошки родятся...

Пять! Шесть!

Повторяю попытку. Теперь прыжок выходит немного ловчее – сказывается «разминочная попытка». Наверное, со стороны мои неказистые прыжки очень похожи на жабьи.