Но снайперы, взявшиеся стрелять поочередно с интервалом в четыре секунды, раз за разом всаживали пули в мостовую. То ли у обоих стрелков вдруг расстроилось зрение, то ли они на радостях, что поймали Проповедника, перебрали амарго, однако когда лысый господин должен был уже умереть, он продолжал идти по улице, даже не вздрагивая от грохочущих то слева, то справа выстрелов. А Мстители, явно задетые за живое своими обидными промахами, так увлеченно обстреливали его, что, похоже, напрочь позабыли обо мне. Впрочем, я не спешил воспользоваться моментом – просто чуял, что на меня подобное везение не распространяется.

Неуязвимость, которой часто грешили одержимые, выражалась у них лишь в виде исключительной ловкости и молниеносной реакции – умениях, которые честные скитальцы развивали годами. Превращать свою кожу в броню и тем более отклонять траекторию вражеских пуль игроки-крэкеры на данный момент пока не научились. Но то, что в косоглазии снайперов виновен именно идущий ко мне субъект, стало уже очевидно. Выражение его каменного лица изменилось лишь однажды, когда отколотая пулей от лавочной вывески щепка оцарапала незнакомцу щеку. Отползя в дальний угол лавки, я положил штуцер на колени и взял дверь на прицел. Если «судья» надумает кинуться в драку, посмотрим, как он увернется в тесном проеме от ружейного выстрела. По зубам ли ему такой трюк: отклонить две мощные пули на короткой дистанции? Стрелять в незнакомца первым я не собирался. Принадлежи он к локос или Мстителям, тогда ладно, но незнакомец определенно был скитальцем и не имел отношения к нашим разборкам с альянсом «обиженных».

Пока лысый маячил в дверном проеме, еще две пули впились в балку у него над головой. Я не отрываясь следил за гостем, готовясь, если что, дуплетом вышвырнуть его на улицу. Заметив меня, незнакомец, впрочем, ничуть не удивился, проследовал в противоположный угол комнаты, поставил на ножки перевернутый табурет и, приподняв полу мантии, неспешно опустился на него, не сводя с меня глаз. Взгляд странного визитера был мутным, как у пьяного.

Пока «судья» располагался, еще четыре пули, влетевшие в окна, ударили в прилавок рядом с ним. Затем стрельба стихла, хотя угол, где устроился лысый, отлично простреливался. Видимо, Мстители все-таки угомонили задетое самолюбие и решили поберечь патроны.

– Кто ты такой и что тебе угодно? – спросил я, поскольку стало очевидно, что незнакомец пожаловал сюда не за оружием.

– Мы уже встречались с тобой, Арнольд Шульц, – ответил лысый, пододвигая табурет к стене и устало прислоняясь к ней. – Это было совсем недавно в провинции Транквило. Если позабыл, напомню: на прощание мы оторвали друг другу головы.

– Тенебросо? – недоверчиво осведомился я. Медлительность лысого и его странное одеяние не вязались с образом того стремительного типа, который учинил побоище во дворце Фило. Впрочем, кому еще, как не могущественному Тенебросо, уклоняться от пуль таким невероятным способом? Да и имя Арнольда Шульца, которым назвал меня таинственный гость, Фило упоминал в его присутствии.

– Да, ты знаешь меня как Тенебросо, – подтвердил лысый. – Можешь и дальше называть меня так, хотя этого дубля зовут по-другому. Но в Терра Нубладо у меня столько имен, что некоторые из них я даже начинаю забывать.

– Надеюсь, настоящее-то еще помнишь?

– К сожалению, помню. – Ответ Тенебросо прозвучал странно. – Мануэль Васкес. Так написано в моих документах за пределами этого мира.

Присмотревшись к собеседнику, я пришел к выводу, что он не лжет. Иначе какого черта он вообще сюда явился? Всучить мне дезинформацию? Мог бы найти и более спокойное местечко.

– Твое имя мне совершенно ни о чем не говорит, – признался я. Отвечать откровенностью на откровенность я не намеревался. В отличие от Тенебросо, мне не хотелось раскрывать свое настоящее имя. – Так зачем я тебе понадобился, Васкес? Ты пришел снова меня убить?

– Вот еще! – хохотнул Мануэль. – За прошлую драку мы с тобой в полном расчете и затевать новую нам нет смысла. Ты поверишь, если я скажу, что забрел к тебе случайно? Тем не менее это правда. Иду по улице, вдруг слышу, как какой-то идиот орет другому идиоту, что они, дескать, Проповедника в плен взяли. Вот мне и стало любопытно, врал ублюдок или нет. И впрямь не врал. А я ему зачем-то шею свернул... Да и какой мне прок от твоей смерти, амиго? Так, блажь, разве что пар со злости выпустить. А умереть тебе и без того в скором времени придется. Причем уже по-настоящему. Я это нутром чую – не светит тебе ничего в этой жизни без меня. Сначала уйду я, а за мной и ты.

– Нашел чем коматозника испугать! – буркнул я, но беспокойство все же закралось мне в душу. – Если ты знаешь, кто я в действительности, значит, тебе также известно, что Шульц – единственный скиталец, которому доводилось умирать не только в симулайфе, но и в реальности.

– И как это выглядит в реальности?

– Сказать по правде, симуляция смерти гораздо скучнее – ощущения пресные.

– Забавно, но ты меня утешил... Да, Шульц, мне многое о тебе известно, – подтвердил Тенебросо-Васкес. – Я ведь как-никак далеко не рядовой сотрудник «Терра». Впрочем, Мэддок, вероятно, кое-что тебе обо мне поведал.

– Только в общих чертах. Вроде бы ты и есть тот главный весовщик, который присматривает за весами Баланса.

– Не слишком удачное определение – весовщик... Но в чем-то верно: то, что этот мир такой, какой он есть, целиком и полностью моя заслуга. Все, что в нем происходит, инспирировано мной. Не будь я скромным человеком, давно объявил бы себя местным господом богом. Эта земля, это небо, этот город... – Тенебросо кивнул в сторону окна, – твои одежда, оружие – их тоже сотворил я. Оседлые, фауна, флора... Все мое, кроме скитальцев. Их дубли мне не принадлежат. Игроки сами создают их: кто-то – по предложенным образцам, кто-то выдумывает себе дубль самостоятельно.

– Значит, ты и есть главный программист симулайфа? – предположил я. – Что ж, рад познакомиться с гением.

– Программист? – снова рассмеялся Тенебросо. – Это я, что ли, программист? Нет, Шульц, ты заблуждаешься. Скажу по секрету: в сравнении даже с самым заштатным программистом «Терра» я в области высоких технологий – профан из профанов. И тем не менее без меня от всей этой армии толстолобых умников нет никакого толку. Моя должность называется не программист, а Бета-креатор. Ни о чем не говорит?

– Абсолютно ни о чем.

– Я так и думал. Даже в «Терра» о моем существовании знают единицы. А остальные и впрямь считают, что где-то в засекреченной лаборатории бригада самоотверженных программистов корпит в поте лица над созданием симулайфа. Святая наивность...

– Чем же конкретно ты занимаешься?

– Протираю мягкое кресло, целыми днями читаю гору скучной литературы.

– И все?

– Все.

– По-моему, ты бредишь... – Я пристально всмотрелся в мутные глаза Тенебросо, выражение которых с начала разговора так и не изменилось. – Или пьян!

– Что, не веришь мне, Шульц? Ну и не надо. Ничего больше тебе, ублюдку, не скажу!.. А ведь ты угадал: я и впрямь пьян. Разве, будь я трезвый, здесь творился бы такой бедлам? Неделю уже не просыхаю. Не в симулайфе, конечно, а там... – Имея в виду реальный мир, Тенебросо указал почему-то в пол. – Сижу сейчас в своем кресле, вторую бутылку виски за сегодня потихоньку допиваю. И вас, кретинов, между собой стравливаю. Забава, достойная бога. Смешно, не правда ли?