Жаба с перебитой лапой...

До цели еще остается пара метров... Выстрелы? Нет, не слышно... Но вот-вот должны грянуть выстрелы. Зуб даю, что Мстители не посадили караулить Проповедника жалких дилетантов – что ни говори, метко стреляют, сволочи...

Семь! Во...

Выстрелы раздаются, когда «жаба» совершает третий и последний прыжок. Движение меня и спасает: одна снайперская пуля рикошетит от булыжной мостовой где-то позади, вторая впивается в дверной косяк в десяти сантиметрах от моего носа. Сделай стрелок правильное опережение, вместе с пулей на косяке остались бы и мои мозги...

Девять-десять!

Откатываюсь по полу в дальний угол помещения – тот, откуда снайперы не высмотрят меня в окна лавки. Теперь можно и передохнуть. Я сипло дышу, бранюсь и брызжу слюной – на меня новой волной накатывается боль. Нога и плечо кровоточат. Самое время оценить ущерб от повреждений...

Бедро было прострелено навылет, плечо задето лишь вскользь – второй снайпер целился, когда я уже падал, так что в своем промахе он должен винить своего же напарника. Долго искать перевязочный материал не пришлось. Я разлегся на сорванной с окна шторе, на которой уже запеклась чья-то кровь. Штора была истоптана и замызгана грязью, но стоило ли переживать о стерильности в Терра Нубладо – мире, где даже мертвецы до недавнего времени воскресали? Я разорвал штору на полосы, туго забинтовал бедро, а на плечо наложил легкую повязку, лишь бы не стесняла движения. Болит, но ничего, жить можно. Жаль, бегать с прежней резвостью не получится, но я пока и не собирался покидать укрытие.

Я вспомнил о Кассандре и решил, что волноваться за нее сейчас не нужно. «Автопилотируемые» дубли хороши тем, что, получив приказ, они будут выполнять его беспрекословно. Прорицательнице было приказано затаиться и не высовываться. Это значило, что она как мышка будет сидеть в укромном уголке до тех пор, пока не получит от меня другое распоряжение. Или до появления в симулайфе Анабель – тут уже гарантировать покладистость Кассандры было нельзя. По моим расчетам, снайперы ее видеть не могли, так что охотиться за девушкой они не станут. В данный момент стрелков из альянса Мстителей (я не сомневался, что они были оттуда – слишком грамотно все подстроено, и наверняка каждую оружейную лавку столицы стерегли снайперы из банды «обиженных») волновал Проповедник, угодивший в ловушку и загнанный в нору, где его требовалось удержать любой ценой.

Второй выход! Разумеется, в лавке Чико имеется задняя дверь!

Дабы не тратить силы и не рисоваться в окнах, я прямо на четвереньках прополз через разгромленное торговое помещение, затем через склад и обнаружил второй выход именно там, где ему пристало быть. Замок на двери был выбит пулями, но сама дверь продолжала болтаться на петлях. Не высовываясь раньше времени, я медленно открыл ее с расстояния, зацепив ручку стволами штуцера, но уже через несколько секунд закрыл обратно. Передумать отступать задворками меня заставило то, что я рассмотрел в двух шагах от порога.

Те же аккуратно рассыпанные ружейные патроны, что и у парадной двери! Мстители были готовы к тому, что я могу заявиться в лавку с черного хода, а значит, где-то на крышах ближайших строений уютно расположилась еще одна парочка стрелков с винтовками.

Обреченность затмила мой рассудок и погасила почти весь боевой настрой. Да, внутри лавки Чико я защищен от снайперов, однако несложно догадаться, что гонцы Мстителей уже со всех ног бегут к своим главным ударным силам, чтобы порадовать собратьев хорошими новостями. Сколько времени имелось у меня в запасе до прибытия готовой к штурму ударной группы? Если ей придется добираться сюда из юго-западного сектора, то часа два. Если члены альянса окопались на соседней улице – минут пять-десять. Во втором случае у меня вряд ли получится выработать грамотную стратегию. Придется отстреливаться до последнего патрона, а потом... Конечно, Мстители будут брать Проповедника живьем – какой интерес издеваться над покойником? То, что издевательства будут долгими и изощренными, я не сомневался. Мне доходчиво напомнят обо всех четырехстах с лишним Воздаяниях и устроят такую казнь, в сравнении с которой экзекуции средневековых инквизиторов показались бы мне сеансами иглоукалывания.

Идею докричаться до Кассандры и попросить ее привести сюда Квинта я отмел сразу. Во-первых, рискованно отправлять безоружную девушку бегать по обезумевшему городу. Во-вторых, недостойно просить помощи у того, кто предельно ясно загодя предупредил меня об опасности. А в-третьих, даже если Квинт согласится помочь, это автоматически превратит его во врага Мстителей. Стравливать между собой скитальческие альянсы будет еще более недостойным поступком. Что ж, будем выкручиваться самостоятельно.

Я задержался на складе и дотошно осмотрел каждый уголок, каждый взломанный сейф в разграбленном подчистую помещении. Даже заглянул под стеллажи: не закатилась ли туда случайно парочка столь необходимых мне сейчас патронов. Пришлось с прискорбием констатировать, что Мстители унесли с собой все боеприпасы четвертого калибра; вероятно, члены этого альянса были в курсе, что такие редкие патроны имеются только в лавке Чико. Оседлый торговец никогда не держал их у себя в сейфе больше трех-четырех пачек. И те, что были рассыпаны в качестве приманки у обеих дверей, возможно, были единственными пригодными для меня патронами во всей столице. Отличная приманка, продолжавшая испытывать мою выдержку даже сейчас. Сидя в двух шагах от кучи боеприпасов и не имея возможности набить ими карман, я напоминал голодного хищника, который давно обнаружил охотничий капкан, однако продолжал посматривать на аппетитную приманку, истекая слюной и не в силах перебороть искушение.

Не желая становиться легкой добычей, я забаррикадировал заднюю дверь обломками стеллажей, потом подпер баррикаду двумя сейфами, после чего похромал обратно в торговое помещение. Тыл был защищен более-менее надежно. Окон на складе не имелось, что также играло мне на руку. Осталось пораскинуть мозгами, чем отвлечь снайперов, чтобы успеть слинять до того, как ко мне на огонек пожалуют старые знакомые. Я подозревал, что во Времена Большой Охоты у всех у них случился повальный рецидив одержимости Величием, поскольку горбатых, как известно, только могила исправляет. А так как для игроков могила в Терра Нубладо олицетворяла собой не конец, а начало новой жизни, стало быть, и упокоение во сырой земле никаких исправительных функций здесь не подразумевало.

Я еще не покинул склада, когда расслышал, как подстрелившие меня снайперы снова открыли огонь. Предполагая обнаружить самое худшее – покинувшую убежище Кассандру, – я метнулся к окну, но мои ожидания, к счастью, не оправдались. Снайперы палили не по прорицательнице, а по шагающему через улицу высокому человеку. Он был наряжен в черную судейскую мантию, чужеродно смотревшуюся в мире, лишенном судей. Голова незнакомца, лысая и бугристая, как маленькая тыква, была непокрыта. Человек шел медленно и совершенно не таясь, что под огнем двух снайперов выглядело немыслимой бравадой. Оружия при нем, кажется, не имелось, разве только оно скрывалось под мантией.

Я был уверен, что никогда раньше не встречал этого человека. И он не просто проходил мимо, он направлялся именно в лавку Чико. «Наверняка тоже хочет поживиться здесь чем-нибудь, – подумал я, гадая, чем вызвано у незнакомца пренебрежение к собственной жизни. Даже отъявленные одержимые не считали зазорным соблюдать элементарную осторожность. – Если доберется, конечно. По такой сверкающей лысине и близорукий не промахнется».