В 478 г. Спарта уступила ведение дел в северной Греции и Эгейском море Афинам. Вероятно, в 475 г. Герусия и народное собрание обсудили будущее своих взаимоотношений с Афинами. В обоих органах многие высказывались за войну с целью ниспровержения Афин и восстановления Спарты в роли морского лидера Общегреческого союза. Но член Герусии Этемарид отговорил спартанцев от такого решения, сказав, что Спарте не пристало демонстрировать морскую мощь. Он был, безусловно, прав в том смысле, что морское владычество несовместимо с традиционными спартанскими институтами. В итоге начался период двойного лидерства, когда Спарта и Афины, возглавляя собственные союзы, сами являлись союзниками (homaikhmia) и в греческом мире наблюдалось равновесие сил.

Союз Спарты и Афин осуществлялся в рамках Общегреческого союза, принципам которого оба полиса сохраняли верность. Когда Павсаний бежал из Византия в троадские Колоны и начал интриги с Персией, вероятно, именно Афины сообщили о его деятельности в Спарту, после чего эфоры отозвали его и посадили в тюрьму. Павсаний организовал свое освобождение, а затем пожелал предстать перед судом, но у эфоров отсутствовали неопровержимые доказательства, хотя осведомители и сообщали, что он готовит восстание илотов. Наконец, слуга Павсания, которому тот доверил письмо к великому царю, отправился к эфорам и передал им письмо. Тогда эфоры подстроили разговор Павсания со слугой, подслушали его и получили доказательства его виновности. Когда они явились арестовать его, он бежал в храм Афины Меднодомной. Его заперли там, оставив умирать от голода. Но перед самой смертью эфоры выволокли его из храма. За такое святотатство дельфийский оракул наложил на Спарту проклятие. Одновременно Спарта обратилась к Афинам за содействием в аресте Фемистокла, которого изобличало письмо Павсания, и афиняне откликнулись на их призыв. В том году, по-видимому в 471-м, Фемистокл уже подвергся остракизму в Афинах и жил в Аргосе. Он сумел улизнуть от спартанских и афинских эмиссаров, и те не смогли доставить его на суд Общегреческого союза.

Спарта, сохраняя союз с Афинами, делала все, чтобы укрепить свое руководство в Спартанском союзе. Вероятно, именно по ее настоянию Элида и Мантинея изгнали своих полководцев, когда их войска вернулись из-под Платеи. Правительства этих полисов хранили верность Спарте, когда Аргос в очередной раз, по-видимому в 472 г., подверг ее испытанию на прочность. В то время как Спарта понесла серьезные потери в Персидской войне, Аргос оправился от своего поражения под Сепеей около 495 г. Аргос также заручился поддержкой Тегеи, чьи гоплиты славились своей доблестью. Решающая битва произошла под Тегеей и закончилась спартанской победой. В 471 г., возможно, под влиянием Фемистокла, который активно действовал на Пелопоннесе, небольшие общины Элиды (damoi) объединились в один город (synoikismos), который стал столицей более централизованного государства, и, вероятно, приняли демократическую форму правления. Спарта, защитник пелопоннесских олигархий, с подозрением следила за этим процессом.

В 469 г. восстали мессенийцы; они сопротивлялись в гористой Итоме вплоть до 460 г. В первые годы этой так называемой 3-й Мессенийской войны несколько землетрясений наполнили сердца спартанцев ужасом; эти стихийные бедствия считались возмездием Посейдона, так как спартанские эфоры незадолго до того предали смерти людей, пытавшихся найти убежище у алтаря Посейдона на мысе Тенарон. Замешательство в Спарте дало надежду ее врагам. В 468 г. Аргос, Клеоны и Тегея разрушили знаменитые Микены. Кроме того, Тегею, вышедшую из Спартанского союза, поддержали все аркадские полисы, кроме Мантинеи. Решающая битва произошла у Дипеи, вероятно, в 466 г. Спартанцы, вынужденные отправить свои резервы против мессенийцев в Итоме, настолько уступали аркадцам числом, что выстроились в тонкую линию. Но доблесть спартанских гоплитов снова решила исход борьбы. В последующую тяжелую пору аркадцы сохраняли верность Спарте, а Аргос, не сумевший прийти аркадцам на помощь, начал терять влияние. Все эти события подтвердили разумность совета Этемарида не бросать вызов афинской гегемонии на море, так как все силы Спарты были заняты отражением угрозы со стороны восставших мессенийцев и пелопоннесских государств[35].

Афиняне закончили Персидскую войну с возросшей уверенностью в свое государство. Равноправие (isonomia), введенное Клисфеном, обеспечило Афинам единство и согласие, закаленные тяжелым испытанием – тотальной эвакуацией – и подкрепленные успехами афинского войска. Для этого постарались представители всех классов государства: гоплиты под Марафоном и Платеей, а феты как моряки под Артемисием, Саламином и Микалой. Служба гоплитов и фетов мало чем отличалась друг от друга, так как в морских операциях гоплиты играли важную роль как морские пехотинцы при абордаже вражеских кораблей и во время сражений на берегу. Тем самым обе группы преисполнились уверенности в своих силах. Сразу после окончания Персидской войны их интересы также не вступали в противоречие: они совместно трудились на восстановлении укреплений Аттики, сражались бок о бок, закладывая основы Афинского союза, и одержали великую победу на Эвримедоне. Тем не менее в этот период были посеяны семена будущего раскола в государстве. Высший и средний классы, как правило, владели землей в Аттике, защищали ее в качестве гоплитов и кавалеристов и определяли внешнюю политику государства; для них отношения со Спартой и ее союзом были не менее важны, чем конфликт с Персией. Низшие классы землей не владели. Они нашли новую и более подходящую область занятий – на флоте; они строили триремы и служили на них гребцами. Их будущее было связано с морской экспансией и афинской морской коалицией. Именно к ним обращался Фемистокл, когда призывал сограждан к усилению морского могущества и к отражению любой возможной агрессии силами флота, действующего из Пирея.

При угрозе государству должностные лица наделялись чрезвычайными полномочиями. После 487 г. совет военачальников стал более влиятельным, чем коллегия архонтов, а среди полководцев наибольшей властью обладал командир, представлявший государство при штабе Общегреческого союза. Такие полководцы, как Мильтиад, Фемистокл, Аристид, Ксантипп и Кимон, сделали карьеру благодаря политическим и военным талантам; в этом отношении они были предшественниками Перикла и Алкивиада. Но чем большей была их власть, тем более жестким был контроль над ними со стороны народного собрания. Остракизм оказался более безжалостным инструментом, чем ежегодный отчет должнностного лица, покидающего свой пост (euthyne), так как жертва остракизма не могла защищаться в суде. Ежегодно в январе народное собрание решало, проводить или нет процедуру остракизма (ostrakophoria). Если решение было положительным, на следующем собрании проводилась подача остраконов, не сопровождавшаяся какими-либо дебатами; в случае, если против кого-либо из афинских граждан было подано более 6 тысяч голосов, он подвергался остракизму и отправлялся в изгнание на десять лет, не лишаясь своей собственности; но если он возвращался раньше срока, то мог быть убит любым встречным. После 480 г. лицо, подвергшееся остракизму, обязано было жить «между» крайней северной и крайней южной точками Саронического залива (чтобы у него не было возможности плести интриги с заморскими врагами Афин) или же превратиться в бесправного изгоя. Таким образом народное собрание контролировало деятельность ведущих лиц в государстве, и его жертвами стали Фемистокл, Аристид, Ксантипп и Кимон[36].