Пару ударов сердца они обменивались выпадами: чистой силой, даже не облаченной в одежды материи. Чтобы прощупать заслоны друг друга. Потом замкнулись в своих коконах, выжидая.

У одного связь с огнем, у другого – с водой…

Верховный лихорадочно вспоминал все, что знал о шахва. Они сильны. Слабых преступников Круг казнил, лишь самыми мощными Азас не желал разбрасываться. После истязания они стали еще сильнее. Парадокс, но пытка прибавляет силы: слепые, лишенные рук и языка, они во всем полагаются на чары и со временем превосходят собратьев.

Еще одна череда ударов.

Маг просто отражал кинжальные уколы, что жалили щит сверху, снизу, сзади… Отбрасывал щупальца чар, которые пытались оплести кокон и сдавить в тисках. Потом было облако кипящего пара – Самер вовремя перестроил щит, чтобы тот не пропускал влагу, но юноша у него за спиной взвыл.

Двое против одного. Он бы раздавил их, смял и раздавил – ведь он сильнейший в поколении. Вчерашние чары, будь они неладны! А еще поиск следа и прыжок через Врата. Даже перстень Верховного истощился.

Горящие ветви, и пар, и бурлящие волны под ногами. По железным лицам ничего не прочтешь, но по тому, как шахва действовали, видно – они даже не утомились.

– Возьми мою силу!

Надж не забыл уроков старика. Юноша стоял за спиной у мага, положив ему руки на плечи: готовый передавать силу, как если бы сам был чародеем. Сквозь вспышки, вихри и потоки Самер видел, что и шахва сцепились в Кольцо. Они повисли в воздухе в позе нерожденных детей, соприкасаясь культями. Их маски смотрели друг на друга, но Искалеченным не нужно видеть противника.

– Возьми мою силу!

Может, и взял бы. Если бы это помогло. Сколько там силы: в простом смертном, лишенном Дара? Если только…

– Нож у меня на поясе, – приказал маг. – Достань.

Его собственные руки распростерлись в стороны, пальцы касались дрожащих под ударами покровов, с каждым ударом все больше немея. Правильно ли он поступает? Стоит взять слишком много…

– Готово, – услышал Первый.

– Проколи себе палец. Чуть-чуть. Хватит одной капли крови, – он не видел лица владыки и начал сыпать указания: – Надрежь мне кожу. Где угодно. Немного. Потом смешай капли крови, твоей и моей.

Боли Верховный не почувствовал. Только мокрое тепло у воротника, между плечом и шеей. Потом были чернота и невыносимая сладость, он ничего не видел, лишь ощутил прикосновение царя – и внезапный жар, когда их кровь начала испаряться.

Скорей, пока рана свежа и сила течет, как из проколотых мехов!

Самер выплевывал заклятия, густо замешанные на крови и отмирании. Чернота поглотила их без следа. Липкая влага струилась по спине, и маг перестал управлять собой: он свирепел и получал наслаждение от ярости. В непроглядном омуте он слепил не то клинок, не то дубину – и обрушил на противника.

Из той схватки маг немного запомнил. Разве только… сквозь черноту – короткие вспышки там, где его орудие описывало дуги, круша склоны, деревья и врагов. Щиты и тела с отвратительным звуком сминались, давились – как переспелые фрукты. Раз за разом он рубил и замахивался, замахивался и бил, даже когда пульсирующие сгустки погасли – снова, и снова, и снова…

Очнулся маг от крика. Душераздирающего вопля, такого громкого, что прорвался сквозь черноту.

Надж!

Клочья кровавой магии змеились, застилали глаза, но он уже кое-как различал предметы. Оборачиваясь, Самер боялся увидеть почерневшую иссушенную плоть: целую руку, а то и полтела. О милостивый Джахат!.. Юноша и впрямь съежился, баюкая левую ладонь на груди, но маг никогда не испытывал такого облегчения. Всего два пальца. Безымянный и мизинец.

Язык плохо слушался, а слова не проталкивались сквозь горло. В конце концов, владыка первый заговорил.

– Все… уже все? – только и спросил он.

– Да, все кончено.

Маг обернулся. Слабость накатывала волнами. От вида перепаханной и изрытой рвами земли его замутило еще больше. Не в силах удерживать их в воздухе, он позволил колдовскому кокону плюхнуться в грязь.

– Прости, – выдавил он.

– Чего ты? А?.. Ну что ты несешь! – Самер ничего не нес, ему вообще было трудно говорить, но владыка горячо заверил: – Я мог потерять пальцы в бою! Лучше так, чем погибнуть, разве нет?

Он храбрился, хотя еще прижимал к груди руку, а губы у юноши побелели. Самер не ответил. Владыке незачем знать, что он стоял на пороге и спас его только крик.

– Это были Искалеченные?

– Да. Это шахва.

– Старик мне о них рассказывал. Я думал, отец приказал всех уничтожить.

– Я тоже так думал.

Верховный разглядел наполовину утопленную в грязь маску и жестом позвал ее к себе. Маг старался не смотреть, что под ней обнажилось, он сразу отвернулся, но на железе остались потеки крови, слизи и клочья волос. Подавив отвращение, Самер взял ее из воздуха.

Клеймо северного войска. Еще два клейма: настолько стертых, что не разберешь, кто и когда их ставил. Аби-Гаватта, утверждала вязь последнего. Но это ничего не говорило магу! Старый и знатный род, владения в окрестностях столицы… Зачем им перекупать Искалеченных? Через четвертые руки. Как удалось скрыть от Круга?

– Мы идем? – спросил юноша, и маг нехотя кивнул.

– Да. Мы идем.

Самер вздохнул спокойнее, когда место схватки осталось позади. Чем дальше от развороченного оврага, тем больше оживал лес. Ему, напоенному птичьим пением, запахами и шумом ветвей, не было дела до людских раздоров. В распадках шею припекало солнце.

Первым они нашли Нженгу. Верткий и ловкий, как обезьяна… капитан использовал его для слежки и вынюхивания. Он лежал со вспоротым животом, зажимая рану холодными пальцами. Верховный не знал островных молитв, он просто стоял над телом, твердя имена богов, – уж какой-нибудь примет к себе чужеземца.

Потом отыскался Квамбай: чернокожий верзила с застенчивой улыбкой. Кулаки у него были с чугунную чушку, только на месте одного остался обрубок, и на губах у воина застыла кровь.

На середине их траурного шествия Ианад спросил:

– Где тела нападавших? Смотри, просто побоище. Солдаты, гончие… где они?

– Не было никаких солдат, – услышал собственный голос маг. – И гончих тоже не было. Вы сражались с призраками. Фантомами из чар, воды и ваших страхов.

Запах гари и вонь паленого мяса возвестили о близости каравана задолго до того, как меж ветвей показался тракт.

В царской повозке не осталось ничего от деревянного дворца на колесах. То, что с утра было лакированным резным куполом, провалилось внутрь. Колеса раскатились, и кибитка осела под своей тяжестью. Самер направился прямиком к ней.

– Ты спрашивал, как я спасся, – тихо проговорил юноша. – Ндафа велел мне убираться, а сам надел царские одежды, платок и маску. Никто ведь не знает, как выглядит царь. Под ней… без нее… уж точно не чужие солдаты.