Де Вега вопросительно поднял бровь.

– О! Вы, я вижу, удивлены и уже больше склоняетесь к вероятности моего помешательства, однако я повторю: я здесь по ошибке! Дело в том, что я оказался жертвой фальсификации. Я получил письмо от одного из моих самых надежнейших агентов, в верности которого у меня не было причин сомневаться. Не делайте такие глаза, дорогой граф! Естественно, у меня есть свои агенты в землях Короны. Хотите сказать, что у вас их нет в Норландии?

Де Вега предпочел промолчать.

– То-то же, – довольно улыбнулся герцог. – Так вот, указано в письме все было предельно четко: король Валонт при смерти, это скрывается, жить ему осталось несколько дней, и если я хочу поучаствовать в процессе дележа освобождающейся Короны, то должен прибыть как можно скорее. Что я и сделал!

Сведения были занимательные. Насколько де Вега знал, а знал он многое, король находился в прекрасном здравии и умирать, по крайней мере от естественных причин, не собирался. Значит, кому-то понадобилось заманить герцога в Столицу. А какой предлог стоило для этого выбрать? Конечно, только давнюю мечту герцога – захват земель Короны…

– Ваш агент солгал!

– Или его заставили солгать! Он пропал.

– Вы прибыли только вчетвером?

Герцог рассмеялся.

– Конечно же, нет! Я решил сначала все проверить лично, но мои отборные бойцы находятся за городом и готовы выступить в любой момент! О! Спокойнее, граф… смею вас заверить, что они этого делать не будут!

Де Вега уселся обратно в кресло, из которого выскочил секундой ранее.

– И почему же?

– Согласитесь, это было бы глупо! Во-первых, ваш король умирать пока не намерен, а захватывать власть силой не в моих интересах – слишком большое сопротивление я бы встретил…

– Это верно, – вынужден был согласиться де Вега.

– Во-вторых, – продолжил герцог. – Пока я нахожусь в вашем прекрасном городе, а нахожусь я здесь уже несколько дней, я стал свидетелем нескольких интересных событий и обладателем множества слухов обо мне.

– Знаете, я тоже занимаюсь сбором слухов о вас и могу существенно пополнить вашу коллекцию!

– Не сомневаюсь. Думаю, самый распространенный из них тот, что будто бы я пытался похитить вашу дорогую Анриетту?

Граф нахмурился.

– Хотите сказать, что вы к этому непричастны?

– Совершенно непричастен! – Герцог вскочил на ноги. – Ну, подумайте сами, я вовсе не горю желанием взять эту девочку в жены, тем более насильно! И под каким предлогом? Будто бы мне это каким-то образом поможет получить Корону после смерти ее отца! Глупость! Если бы даже она и стала моей женой, то максимум, на что я мог бы рассчитывать, это пара провинций в качестве приданого! Поймите, сейчас совсем не в моих интересах затевать войну с Короной, у меня хватает иных проблем! Так что в данной ситуации я скорее ваш союзник, чем противник!

Де Вега вынужден был согласиться. Вероятность того, что герцог лгал, была крайне низка. А это значит, что ни к попытке похищения принцессы, ни к краже артефакта, ни к иным событиям герцог Норландский не имел никакого отношения! Из этого следует, что таинственный Хозяин либо работает на кого-то другого, либо сам является главным игроком. Зачем же тогда герцог понадобился в Столице? Уж не затем ли, чтобы в случае неудачи свалить всю вину на него? Де Веге вдруг показалось, что за эти минуты он сильно продвинулся в понимании происходящего…

– Значит, вас использовали в качестве очередной пешки…

– Выходит так. – Герцог нахмурился. – И кто-то мне за это дорого заплатит!

Внимание де Веги привлек какой-то непонятный шум.

– Что там еще случилось?

Граф и герцог одновременно выхватили шпаги и подскочили к двери.

– Кажется, события начинают развиваться… – заявил герцог и тут же еле успел отпрыгнуть в сторону.

Дверь распахнулась от сильнейшего удара снаружи, и в комнату попытались ввалиться несколько человек.

– Э, дорогие, так дело не пойдет!

Герцог сильным пинком отправил одного из незваных гостей обратно, ловким ударом проткнул второго, де Веге осталось только прикончить последнего, и дверной проем немного освободился.

– Я думаю, – сказал граф, – что вас хотят убить…

– Вы так полагаете? – Герцог осторожно выглянул в коридорчик и чуть не получил пулю в лоб.

– Я в этом уверен! – Де Вега достал пистоль и взвел курок. – Так было бы проще всего: сначала уничтожить вас, а после списать на вас все возможные грехи!

– Вы правы, граф! Совершенно правы! Что ж, вперед? Проверим, есть там кто живой?

Граф резким прыжком выскочил в коридор и, мгновенно сориентировавшись в обстановке, всадил пулю в грудь какого-то типа с мушкетом в руках. Еще четверо подходили к де Веге и герцогу с двух сторон.

Нападающих было много, граф насчитал не меньше пятнадцати человек. Один из гвардейцев лежал на полу неподвижно, второй скоординировал свои действия с людьми герцога, которые еще были живы и успешно оборонялись, хотя превосходство явно было на стороне противника. Людей герцога зажали в угол, один из них был уже ранен и слишком долго вряд ли мог продержаться.

Судя по звукам, доносившимся с улицы, бой шел и там. Это сколько же народу сюда согнали?! Где были все хваленые патрули?!

– Герцог, вам надо прорываться! – Граф отбивался сразу от двух нападавших, двух других взял на себя герцог.

– Совершенно с вами согласен! – Герцог фехтовал легко и изящно, в то же время умудряясь не подпустить слишком близко к себе противников. – Но своих людей я не брошу!

Герцог совершил блистательный выпад, и один из его противников упал, сраженный в горло.

– Они совсем не умеют драться! – ухмыльнулся герцог и удвоил скорость ударов.

Де Вега тем временем сумел легко ранить одного из своих противников, но второй оказался сильным соперником и не дал возможности графу добить раненого.

Ситуация стала нравиться графу все меньше и меньше. Еще несколько человек бросились к лестнице. С таким количеством нападавших справиться было очень сложно.

– Окно! – крикнул де Вега. – Уходим через вашу комнату!

Герцог кивнул и, немного оттеснив своего соперника, дал возможность графу вернуться обратно в комнату.

– За мной, герцог! – крикнул де Вега.

Герцог успел заскочить в комнату вслед за графом и захлопнуть дверь, оставив всех врагов снаружи.

– Держите дверь!

Засова на двери не было, только небольшая задвижка. Герцог крепко уперся ногами в пол и стал держать, пока де Вега двигал кровать. Кровать оказалась на редкость тяжелой, но граф был слишком разъярен, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Одним мощным рывком он придвинул кровать к двери, на время задержав нападавших.