Новая башня виднелась отовсюду, она была просто невероятно огромна, несмотря даже на то, что была еще не вполне достроена. Странно, что башню граф увидел только здесь, на территории Академии. Из-за стены, отделявшей Академию от остального города, видна была только старая башня, где располагались ректорат и кабинеты Высших Магов. Очевидно, башню маскировали одним из магических способов. Только вот для чего это делалось? Возможно, Захариус хотел продемонстрировать новое сооружение только после окончания работ. Этим он мог добиться гораздо большего эффекта…

Задумавшись, де Вега не заметил, как преодолел расстояние до старой башни. Спешившись и бросив поводья в руки подбежавшему слуге, он неторопливо поднялся по ступеням.

Даже старая башня всегда поражала графа своими размерами, причем изнутри она казалась еще просторнее, чем снаружи. В самом низу находилась общая приемная; в корпусе, выстроенном вокруг, располагались кабинеты Высших Магов, а покои самого князя Захариуса находились на самом верху башни.

Секретарь Академии, пожилая дама лет пятидесяти, в прошлом и в настоящем заслуженная магичка, поднялась навстречу графу.

– О, мадам, не вставайте! – поклонился де Вега.

– Что вы, граф! Для меня большая честь приветствовать вас в стенах нашей Академии! Не соблаговолите ли указать мне цель вашего визита, чтобы я лучше смогла вам помочь?

– Я бы хотел видеть князя! Надеюсь, это возможно?

– Конечно, князь примет вас. Проследуйте, пожалуйста, за мной!

Магичка провела графа в одну из боковых комнат. Комната была чересчур маленькая и не имела ни дверей, ни окон. Граф только хотел удивиться этому, как магичка проворно закрыла за их спинами дверь, и комната плавно пошла куда-то вверх.

– Нововведение, подъемник называется, – рассмеялась она, видя замешательство де Веги. – Для ускоренной доставки особо важных посетителей наверх! Гномы выдумали, а князь одобрил. Ноги, говорит, уже не те стали, чтобы по лестницам вверх-вниз бегать!

– Неплохо, неплохо! – кивнул де Вега.

Вскоре подъемник остановился, и магичка, несмотря на свой далеко не юный возраст, проворно распахнула перед графом двери.

– Прошу!

У главы Академии – князя Захариуса – граф не бывал достаточно давно, со времен одного крайне запутанного дела, лет пять назад. Но в кабинете с той поры ничего не изменилось: все те же шкуры на стенах и полу, привезенные князем со своей далекой родины много лет назад; все тот же монументальный стол красного дерева, занимавший чуть ли не все пространство кабинета; и россыпи книг и свитков.

Да и сам князь, казалось, за последние лет десять ничуть не переменился. Каков его точный возраст – не знал, пожалуй, никто. На вид больше пятидесяти дать ему было нельзя, хотя де Вега подозревал, что к этой цифре нужно прибавить как минимум еще лет тридцать, а то и все сорок. Князь не носил ни бороды, ни усов и выглядел еще вполне крепким человеком.

– Приветствую, граф! – Захариус отодвинул в сторону какой-то чрезвычайно древний трактат, который, казалось, мог рассыпаться прахом в любую секунду. – Давненько к нам не захаживали!

– Да, все дела, дела… – Де Вега учтиво поклонился и присел на один из высоких стульев с жесткой спинкой. Князь признавал только такую мебель – не позволявшую особо расслабиться.

– Изволите чего-нибудь: вина или, может, коньяку?

– Не беспокойтесь, князь, ничего не нужно. Дело, по которому я пришел, не терпит отлагательств.

– Тогда начинайте, – предложил Захариус.

– Мне необходима ваша консультация по вопросам порталов!

– Порталы, – протянул князь. – Это серьезная штука! А что у вас с порталами?

– Понимаете, князь, сегодня кое-кто воспользовался одним из них, уйдя с места преступления. И в связи с этим мне хотелось бы знать, каким именно образом преступники сумели это проделать. Ведь доподлинно известно, что магами они не являются.

– Да даже если бы и являлись. – Захариус рассмеялся. – Неужели вы думаете, что любой маг способен вызвать портал? На это способны единицы, в основном – только Высшие Маги!

– А с помощью артефактов? – живо поинтересовался граф.

– Возможно, – кивнул князь. – Вот только артефакты должны быть особые, созданные именно для этих целей. Но знаете ли вы, сколько стоит такой артефакт? Целое состояние! А что, преступление было настолько серьезно?

Де Вега кивнул.

– Ну тогда, – продолжил Захариус, – вполне возможно, что артефакт все же имел место. Они редки, но в частных коллекциях все еще встречаются.

– А каков их средний… радиус действия?

– По-разному, – задумался князь. – Но обычно не очень большой. В пределах пары лиг. Хотя встречаются совершенно разные экземпляры. У некоторых он может достигать сотен и сотен лиг, но и цена за такие расстояния соответственная. А вот, например…

Дверь без стука распахнулась, и кто-то вошел в комнату. Граф повернул голову и не поверил своим глазам.

Это была Анни.

Захариус тяжело вздохнул и как-то по-особому прищелкнул пальцами. Из стула, на котором сидел граф, выскочили стальные зажимы и намертво захватили руки и тело де Веги, замершего от удивления на месте, не давая ему пошевелиться.

– Ох, как все не вовремя… – прошептал Захариус. – Любезная графиня, сколько раз вам повторять: никогда не врывайтесь ко мне без стука!

Анни покорно склонила голову:

– Извините, Хозяин!

Хозяин! Наконец все встало на свои места. Тот, кого де Вега так безрезультатно пытался выследить все эти дни; тот, кто похитил артефакты; кто подготавливал восстание; благодаря кому чуть не погиб король; кто пытался похитить принцессу и после натравил на нее вампиров – был не кто иной, как глубоко и искренне уважаемый глава Академии, Высших Магов, князь Захариус! Именно он был центром всех странных событий, происходящих в последнее время в землях Короны. Он имел для этого все возможности – денег у Академии было достаточно для осуществления еще и не таких планов. Вот только ни у кого, даже у самого графа, ни на секунду не мелькнула мысль заподозрить кого-либо из стен Академии. Это было просто немыслимо! Никогда маги не шли против официальной власти, никогда не устраивали заговоров, никогда не меняли сторону. Может быть, именно благодаря такой позиции еще ни разу маги не подвергались опале и чрезмерному контролю, хотя силу за собой имели очень большую. Но именно на извечной лояльности магов и строились их отношения с правящими партиями.

– Князь… – Де Вега не мог найти подобающих слов.

– Да, мой юный друг, к сожалению, все, что вы хотите сейчас сказать, – истинная правда! – Захариус с сожалением посмотрел на графа. – Да, это благодаря мне вы бегаете по всему городу как сумасшедший!

Граф был обескуражен. Так глупо он себя еще никогда в жизни не чувствовал.