спешащие по делам пешком и на машинах (двадцатый век как-никак) монахи, приношения, которые время от времени отправляли в монастырь местные крестьяне. Никто и представить себе не мог, что монастырь — на самом деле один из оплотов ниндзя.

Никто не знает, откуда в Японии появились ниндзя, неизвестно даже когда они появились. Считается, что первыми ниндзя были крестьяне, согнанные феодалами со своих скудных земельных участков и еще представители некоторых автохтонных народностей северных островов, колонизируемые Японией. Но это не объясняет, как крестьяне смогли освоить столь изощренные методы убийств, откуда они узнали про яды. Вероятно, первые учителя, основавшие школы ниндзя — пришли из колонизируемого Китая как монахи — проповедники буддизма, и уже тут — научили крестьян не только почитать Будду, но и убивать. Истоки движения ниндзя — вероятно у колонн Шаолиня: в Китае веками шли междоусобные войны, и потому монахи — убийцы там были весьма востребованы. В Японии первоначальной религией был анимизм, буддизм был перенесен на острова из Китая — и вместе с ним — появились и ниндзя. По крайней мере, меч ниндзя — более короткий, широкий, с длинным древком, напоминающий скорее вытянутый топор, чем меч — сильно похож на китайские, а не самурайские мечи. Ниндзя носили еще один меч — прямой, а не изогнутый, как у самураев, но той же длины. Такой меч — они тоже могли получить только с континента, возможно даже от европейцев.

Ниндзя — всегда выпадали из жесткой сословной структуры Японии, они были карой всего привилегированного сословья самураев — и не счесть чиновников и особенно самураев, павших от рук тайных убийц. Ниндзя никогда не носили никакой униформы, они нанимались за деньги — но при этом не хранили верности господину, хотя работу, за которую получили плату, всегда выполняли, а ниндзя, не выполнившего работу — ждала страшная смерть от руки собратьев. Ниндзя не имели никакого кодекса чести и не хранили верность никому кроме своего клана, они никогда не бросали вызова, и предпочитали убивать не в честном бою — а в спину или зарезать спящего или подсыпать яд. В жизни — ниндзя прикидывались монахами, крестьянами, бродячими актерами, носильщиками или кем-то еще.

Из-за ниндзя — все правящее сословье Японии жило в постоянном ожидании подлой и неожиданной смерти из-за угла. Тайные каратели — могли прийти в любом облике. Нанятый в дом повар мог подсыпать яд и отравить. Носильщик мог полоснуть ножом по горлу. Крестьянин мог поклониться, а когда ты проходил мимо — выстрелить в спину из короткого лука стрелой, которую не остановят никакие доспехи.

Самураи, особенно во времена сильных сегунов — не раз пытались истребить ниндзя и предпринимали карательные экспедиции, порой пытая и уничтожая население целых уездов, подозревая, что среди крестьян скрываются ниндзя. Но это никогда не давало результата, убийства через какое-то время возобновлялись. Поговаривали, что главные базы ниндзя вообще находятся за пределами Японии, на континенте, и раз за разом — они отправляют в Японию подлое отродье убийц, обученных вредить и убивать.

В восемнадцатом веке — количество ниндзя стало таким, что при желании они вполне могли бы взять власть, за несколько лет истребив весь правящий класс Японии. Но они никогда не делали этого потому что законы ниндзя запрещали им принимать власть в любой форме. По этой же причине ниндзя никогда не переодевались самураями, полицейскими чинами или стражниками.

Революция Мейдзи в Японии — не только ознаменовала конец сегуната как такового, не только лишила власти самураев как привилегированное военное сословье — она так же внесла сумятицу и раскол в среду ниндзя. Ниндзя веками убивали самураев — но какой в этом теперь был смысл, если самураи лишены власти?

Часть ниндзя вступила в сговор с чиновниками Императора и пошла к нему на службу, основав в числе прочего тайную разведку, внешнюю и внутреннюю. Часть деклассировалась вторично и пошла в услужение к уголовникам. Часть продолжала оставаться врагами государства.

Неизменным оставалось одно. Путь ниндзя как и путь самурая — был путем смерти…

Настоятель Ци — проснулся задолго до рассвета…

Он проснулся как зверь, и еще не открыв глаза — он знал, что в его келье сейчас никого нет, но к ней кто-то идет. И по шагам — он понял, что это один из послушников, потому что только они могли так ходить.

Настоятель, тем не менее, сунул руку в ящичек у деревянного изголовья[131] и взвел курок Кольта-Коммандер[132].

Послушник[133] отворил дверь и сделал шаг

— Настоятель.

— Ты ходишь как слон, Яоби. Что тебе?

— Прибыл гонец из Кохинхины…

— Иди, Яоби. Я сейчас спущусь.

Когда послушник ушел, настоятель Ци сунул ноги в деревянные сандалии, в которых предпочитал ходить в монастырских стенах и вложил в тайную кобуру взведенный пистолет.

Гонец — прибыл издалека, чтобы достичь монастыря ему пришлось плыть по морю в лодке контрабандистов, но для него это был всего лишь эпизод в его полной опасностей жизни. Он долгое время ничего не ел и братья — уже готовили ему еду. Но он отказывался принимать пишу, пока не поговорит с настоятелем.

Настоятель вошел в помещение, стуча деревянными сандалиями — он надевал их и для того чтобы молодые послушники всегда слышали его приближение и ему не приходилось их наказывать за неподобающее поведение. На шее у настоятеля — был белый шнур с петлей, он означал высокое звание в тайной иерархии ниндзя и одновременно показывал, что носящий его уже мертв[134]. В помещении было пусто, только в одном из углов стоял алтарь ниндзя — цветок пиона и маленькое дерево ивы. Настоятель снял петлю и возложил перед алтарем, после чего они вместе с гонцом сотворили короткую молитву, в которой еще раз просили прощения за все совершенные ими убийства. Согласно тайному завету ниндзя — каждый ниндзя должен до конца своего пути помнить всех, кому причинил смерть, и просить в молитвах прощения за совершенные убийства.

— Ты прибыл издалека, Ши — сказал настоятель, когда они совершили молитву и сели друг напротив друга

— Да, настоятель и путь мой был долог.

— И у тебя есть, что рассказать мне?

— Да, настоятель, я своими глазами видел все зло и угнетение, которое творит генерал Тахачиро Исии и что самое плохое, в этом ему помогает и несколько наших отступников

— Расскажи мне, я хочу это слышать.

Гонец коротко, но точно и подробно рассказал о происходящем, настоятель внимательно слушал. Рассказ был в том числе и о том, как